De nationale transportveiligheidsraad in de VS heeft Uber deels de schuld gegeven voor de dood van Elaine Herzberg in maart 2018. Herzberg was het eerste dodelijke slachtoffer van een zelfrijdende auto.

Tijdens een publieke hoorzitting in Washington heeft de nationale transportveiligheidsraad (National Transport Security Board of NTSB) in de VS unaniem de 19 bevindingen goedgekeurd over het ongeval in maart 2018 dat Herzberg fataal werd. Het ongeval in Tempe, Arizona, was het eerste dodelijke ongeval met een zelfrijdende wagen. De chauffeur, Rafaela Vasquez, reed in een SUV van Volvo en was voor digitaal taxiplatform Uber aan het werk. Ze reed Herzberg aan met een snelheid van 62 kilometer per uur.

De raad stelde dat de ‘waarschijnlijke oorzaak’ de onoplettendheid was van Vasquez. Ze had haar gsm op het dashboard geplaatst en was een televisieserie aan het streamen terwijl ze aan het rijden was. Tijdens de rit keek ze een derde van haar tijd naar haar gsm, één keer zelfs 26 seconden aan een stuk. Voor de aanrijding had ze net zes seconden lang naar haar gsm gekeken.

‘Gebrekkige veiligheidscultuur’

De schuld ligt eveneens bij Uber, stelt de raad. Hoewel het platform zijn chauffeurs verbiedt om tijdens een rit hun gsm te gebruiken, is er te weinig toezicht. De raad spreekt over een ‘gebrekkige veiligheidscultuur’. Zo had het platform wel een beleid om zijn chauffeurs op drugs te testen, maar werd het nauwelijks geïmplementeerd. Daarenboven werden de chauffeurs niet op vermoeidheid getest. Ubers divisie voor zelfrijdende wagens had vorig jaar ook nog geen veiligheidsdepartement of – manager.

Voor een stuk was het slachtoffer ook verantwoordelijk omdat ze meth had genomen. Door haar druggebruik was ze zich minder bewust van haar omgeving, klinkt het. Maar het grootste aandeel van de schuld legt de raad bij de National Highway Traffic Safety Administration. Die zou veiligheidsevaluaties van zelfrijdende voertuigen verplicht moeten maken.

‘Lessen geleerd’

‘Vliegtuigen zijn kinderspel in vergelijking met de uitdagingen die we hebben bij zelfrijdende auto’s’, zei vicevoorzitter Bruce Ladsberg in de hoorzitting, meldt The Financial Times (FT). ‘Dit is buitengewoon complex. En ik denk dat het de rol van de federale en nationale instanties is om ervoor te zorgen dat het evaluatieproces op beide niveaus veilig wordt uitgevoerd.’

Voorzitter Robert Sumwalt eindigde de hoorzitting met een pluim aan Uber: ‘Uber heeft lessen geleerd uit de tragedie. We willen hen aanmoedigen om zo verder te doen.’

‘De voorbije 20 maanden hebben we NTSB complete toegang gegeven tot de informatie over onze technologie en de ontwikkelingen die we gemaakt hebben sinds de crash’, zei Nat Beuse, chef Veiligheid van Uber’s advanced technologies group. ‘We zijn trots op die vooruitgang. We zullen onze verantwoordelijkheid om de veiligheid te verbeteren nooit uit het oog verliezen.’