Hoewel hij talloze bewonderaars heeft die hem zien als een visionair genie, staat Elon Musk ook bekend om zijn megalomanie en zijn ultraharde lijnmanagement. In een dinsdag verschenen boek van een verslaggever van de Wall Street Journal staan een aantal markante anekdotes over de man die van Tesla een autogigant maakte.

Met Power Play: Tesla, Elon Musk, and the Bet of the Century, wil de Amerikaanse journalist Tim Higgins de ongelooflijke odyssee van Tesla vertellen. Tesla, opgericht in 2003, is uitgegroeid tot een van ’s werelds grootste autofabrikanten. Als leider in elektrische auto’s heeft het bedrijf een mooie toekomst voor zich. En welk andere visie dan die van Elon Musk, de oprichter en baas, is er om deze race naar het succes te verklaren?

Het boek van Higgins staat vol met anekdotes over het gedrag van Musk. Spoiler: het zal zijn imago niet verbeteren. Business Insider heeft er een paar op een rijtje gezet.

“Doe wat je wilt, ik wil gewoon veel auto’s verkopen”

In het begin van de jaren 2010, toen Tesla zijn eerste mainstream auto, de Model S, aan het testen was, vroeg een ingenieur aan zijn baas wat voor soort ophanging hij voor de sedan wilde: “Sportief, zoals een BMW, of meer gedempt, zoals een Lexus?”

Zonder enige reden, haalde Musk naar verluidt uit naar zijn ingenieur. “Ik ga veel auto’s verkopen, dus welke ophanging je ook nodig hebt om me veel auto’s te laten verkopen, die wil ik hebben”, antwoordde hij agressief.

Volgens Tesla-medewerkers met een lange staat van dienst begonnen de uitbarstingen van Musk in 2016, toen het bedrijf de aanstaande komst van zijn eerste goedkopere model aankondigde, de Model 3. Dit was van cruciaal belang voor het overleven van de onderneming.

Op een nacht belde Musk naar verluidt een groep ingenieurs op die belast waren met het runnen van de Model 3-assemblagelijn en vertelde hen dat hun werk “compleet klote” was. Hij vervolgde: “Wie zijn jullie eigenlijk en wat doen jullie om mijn godverdomde lijn te repareren?” Eén ingenieur nam direct ontslag.

Volgens het boek van Higgins begonnen de werknemers van Musk de ontwikkelingen in zijn liefdesleven nauwlettend in de gaten te houden, omdat het een sterke invloed had op zijn stemming op het werk. Ze waren zo ver gegaan dat ze hadden opgemerkt dat zijn houding veranderde afhankelijk van… de haarkleur van Talulah Riley, een actrice met wie hij tussen 2010 en 2012 en tussen 2013 en 2016 getrouwd was. Volgens medewerkers die in het boek worden geïnterviewd, was hij “gelukkiger toen de kleur van haar lokken dichter bij platina zat”.

Musk spaart niemand

Niemand blijft bespaard van Musks woede-uitbarstingen, van lagere medewerkers tot de hoogste leidinggevenden. Higgins meldt bijvoorbeeld dat de leden vóór elke wekelijkse vergadering van het uitvoerend comité elkaar tijdens de lunch vroegen “wie hij deze week ging opeten”.

De Tesla-baas nam herhaaldelijk Peter Rawlinson (die als directeur de productie van de Model S leidde) op de korrel. Op een keer wees hij naar hem en zei hij: “Ik geloof je niet”. Kort daarna nam de ingenieur ontslag. Hij heeft sindsdien zijn eigen elektrische autobedrijf opgericht, Lucid Motors.

Ook zou hij zich niet alleen op zijn werknemers afreageren. Een lobbyist die hem voorstelde om het directe verkoopmodel te vervangen door verkoop via dealers had ook een negatieve ervaring, volgens het boek.

“Ik ga zeker een miljard dollar uitgeven om de dealer franchisewetten in Amerika omver te werpen”, vertelde hij hem naar verluidt. Musk zou toen de kamer hebben verlaten, de deur hebben dichtgegooid en de uitwisseling hebben onderbroken met een “Haal die vent hier weg!”

Sinds ze openbaar zijn gemaakt, heeft Elon Musk op Twitter een paar specifieke anekdotes betwist. Hij heeft het boek ook “zowel vals als saai” genoemd.

(lb/tb)