Het Amerikaanse satellietnetwerk Starlink zou ook kunnen worden gebruikt als een alternatieve leverancier van navigatiediensten. Dat is de conclusie van een onderzoek door wetenschappers van het Center for Automated Vehicles Research with Multimodal Assured Navigation (Carmen) aan de Ohio State University.

Starlink, een project van het Amerikaanse ruimtevaartconcern SpaceX, is ontworpen om op aarde snelle breedbandverbindingen aan te bieden.

Veelbelovend

“De resultaten van ons onderzoek tonen dat Starlink een veelbelovend alternatief kan bieden voor de traditionele diensten voor satellietnavigatie”, betogen de onderzoekers. Daarbij benadrukten ze dat ze de navigatiefunctie van het netwerk konden organiseren zonder op assistentie van SpaceX een beroep te moeten doen.

De onderzoekers hadden ook geen toegang tot de gegevens van Starlink, maar merken op wel informatie over de locatie en de beweging van de satellieten te hebben aangewend om de navigatiediensten te organiseren.

“Eens we het signaal van de satellieten hadden opgevangen, werden geavanceerde algoritmes ingezet om onze locatie te bepalen”, verduidelijkte Zak Kassas, directeur van Carmen. “Daarbij kon tevens worden vastgesteld dat het systeem een grote nauwkeurigheid kan bieden.”

“Hoewel Starlink niet voor navigatiedoeleinden werd ontworpen, blijkt de technologie perfect voor locatiebepalingen te kunnen worden gebruikt.”

Nauwkeurigheid

Uit het onderzoek bleek dat de wetenschappers met behulp van de signalen van Starlink een locatie met een nauwkeurigheid tot ongeveer 7,7 meter konden bepalen.

“Daarmee scoort Starlink uiteraard minder goed dan de huidige generatie satelliet-navigatie, die bij de plaatsbepaling slechts afwijkingen tussen 0,3 meter en 5 meter laat optekenen”, erkende Kassas. “Maar de constellatie van Starlink is nog niet volledig.”

“Wanneer alle satellieten operationeel zouden zijn, zou ook de nauwkeurigheid van het systeem nog sterk kunnen verbeteren.”

“Bovendien is er aan het mogelijke gebruik van Starlink nog een belangrijk strategisch voordeel”, beklemtoonde Kassas. “Omdat de Starlink-constellatie zich dichter bij het aardoppervlak bevindt dan de traditionele navigatiesatellieten, lopen ze minder kans het slachtoffer van hackers te worden, terwijl ze ook minder aan interferentie onderhevig zijn.”

Starlink heeft momenteel al 1.700 satellieten in een lage baan om de aarde, op een hoogte van ongeveer 1.200 kilometer, gebracht. Uiteindelijk is het de bedoeling om een netwerk met meer dan 40.000 satellieten te creëren.

(NS)