In de Verenigde Staten heeft het ruimtevaartbedrijf SpaceX van de Federal Communications Commission (FCC) toestemming gekregen om mobiele voertuigen op zijn dienst Starlink, een netwerk van communicatiesatellieten voor internet, aan te sluiten.
Met deze beslissing gaan de Amerikaanse autoriteiten in op de vraag van SpaceX om zijn aanbod breedbanddiensten uit te breiden naar de luchtvaart, het maritiem transport en het wegvervoer.
Lucratieve activiteit
Starlink is een snelgroeiende constellatie van satellieten die vanuit een lage baan rond de aarde online communicatiediensten ondersteunen. In eerste instantie waren de services vooral bedoeld om de toegang tot breedband aan te bieden in gebieden waar slechts een beperkt online aanbod beschikbaar was.
Daarbij werd gedacht aan landelijke en afgelegen regio’s, vaak met een kleine bevolkingsdichtheid, die voor traditionele online diensten moeilijk bereikbaar waren. Telecomoperatoren hebben het daar moeilijk om een rendabele activiteit uit te bouwen.
Maar vervolgens toonde Starlink ook een toenemende interesse in services op het gebied van mobiliteit. Zulke activiteiten – onder meer in de luchtvaart, het maritiem transport en het wegvervoer – zouden voor het ruimtevaartbedrijf immers bijzonder lucratief kunnen zijn.
“Deze goedkeuring zal SpaceX toelaten om een bredere waaier activiteiten aan te bieden”, beklemtoonde de FCC in de motivatie van haar beslissing. “Daardoor zal het bedrijf in de toekomst kunnen voldoen aan de groeiende vraag van consumenten die op zoek zijn om onderweg toegang tot connectiviteit te kunnen hebben.”
SpaceX had begin vorig jaar een aanvraag ingediend om de diensten van Starlink voor mobiliteitsgerelateerde activiteiten goed te keuren. Het bedrijf heeft de voorbije drie jaar al een netwerk van ongeveer 2.700 satellieten in een lage baan rond de aarde uitgebouwd.
Concurrentiestrijd
SpaceX heeft via de diensten van het netwerk inmiddels al honderdduizenden abonnees verzameld. Een abonnement kan tot 110 dollar per maand oplopen. De aanschaf van een terminal om de signalen van Starlink te kunnen ontvangen, kost 599 dollar.
De voorbije maanden heeft Starlink voor de levering van wifi-services aan boord van vliegtuigen al een contract gesloten met de Amerikaanse luchtvaartmaatschappijen Hawaiian Airlines en JetSuiteX. Starlink hoopt aan vliegtuigreizigers betere online verbindingen te kunnen aanbieden.
Met een experimentele licentie van de FCC werden de voorbije periode de technologie ook uitgetest in een aantal zakenjets en vliegtuigen van het Amerikaanse leger. Voor personenwagens lijkt Starlink minder goed geschikt. Nochtans is Starlink in handen van Elon Musk, ook topman van autobouwer Tesla.
Met de nieuwe goedkeuring versterkt Starlink zijn positie op de markt voor satellietdiensten vanuit een lage baan rond de aarde. In die sector loopt de concurrentie sterk op: naast SpaceX zijn onder meer ook al OneWeb en Project Kuiper er actief.
(evb)