Het ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft met het Amerikaanse leger een contract gesloten om over de hele wereld met een raket cargo te kunnen afleveren. Het contract heeft een waarde van 102 miljoen dollar en zou zowel betrekking hebben op de aanvoer van militaire voorraden als op de distributie van humanitaire hulp. Het zou het omvangrijkste contract tot nu toe zijn dat voor dergelijke diensten is afgesloten.

De United States Air Force heeft met SpaceX een samenwerkingsakkoord gesloten voor een periode van vijf jaar. De overeenkomst kadert in een nieuwe programma voor raketcargo dat door het Amerikaanse Air Force Research Laboratory (AFRL) is ontwikkeld.

Starship

“In het contract staat vermeld dat SpaceX de mogelijkheden van het transport van militaire cargo en humanitaire hulp met gebruik van raketten moet demonstreren”, verduidelijkte Greg Spanjers, programmamanager raketcargo bij het Air Force Research Laboratory. “Bedoeling is om met een raket ladingen goederen tussen twee locaties te vervoeren.”

Spanjers voegde eraan toe dat SpaceX weliswaar het eerste contract heeft toegewezen gekregen, maar de Amerikaanse luchtmacht overweegt volgens hem om in het kader van het project ook met andere bedrijven samen te werken.

De Amerikaanse luchtmacht stelde vorig jaar al zijn programma Rocket Cargo Vanguard voor. Daarin werd onderzocht op welke manier commerciële raketten een lading van 100 ton tussen twee locaties op aarde zouden kunnen vervoeren.

Er is niet gemeld welke raketten SpaceX voor de operaties zou moeten inzetten. “Aan de hand van gegevens die het bedrijf ter beschikking zal stellen, zal later bepaald worden welke raket voor deze activiteiten het best geschikt is.”

Daarvoor wordt onder meer naar het Starship gewezen, de grote raket die SpaceX ontwikkelt om tot 100 ton cargo in een baan rond de aarde te brengen. Elon Musk had eerder al aangegeven dat Starship goederen tussen twee locaties op aarde kan vervoeren.

Spaceports

SpaceX zal ook instaan voor het ontwerp van de containers die zullen worden gebruikt om de cargo te vervoeren. Die moeten geschikt zijn om het laden en lossen op een snelle manier te laten verlopen en moeten ook passen in de intermodale containers die het United States Transportation Command gebruikt.

Een probleem is wel dat de wereld momenteel slechts enkele spaceports telt waar de raketten kunnen landen om hun lading af te leveren. Er wordt volgens Spanjers echter gezocht naar mogelijkheden om op dit probleem een antwoord te vinden, waarbij de raket op verschillende types van terrein zou kunnen landen.

Spanjers gaf nog aan dat er geen mijlpalen of doelstellingen zijn voorzien. Hij voegde er aan toe dat het AFRL de commerciële vluchten van SpaceX zal analyseren om de nodige gegevens te verzamelen die uiteindelijk tot de uitbouw van praktische toepassingen kunnen leiden.

(lp)