De eerste maand van 2022 wordt gekenmerkt door monsterdeals op de gamingmarkt. Na de overname van Zynga door Take-Two voor 12,7 miljard dollar en de historische overname van Activision-Blizzard door Microsoft voor 68,7 miljard dollar, was het deze week de beurt aan Sony om het chequeboekje te trekken. De Japanse techreus gaf 3,6 miljard dollar uit om Bungie in handen te krijgen, de studio achter Destiny en Halo. Wat is de impact van deze deals op videogames?
Sony koopt Bungie na overname Activision door Microsoft: wordt de console-oorlog een studio-oorlog?
Waarom is dit belangrijk?
De sector van videospellen is nu groter dan de muziek- en de filmindustrie samen. De overname van grote studio's, zoals Activision-Blizzard, Zynga en Bungie door grote namen uit de sector is een heuse omwenteling. Want dit zal onvermijdelijk gevolgen hebben voor de markt van videospelletjes, en dus voor gamers. Het valt te verwachten dat deze golf van overnames slechts het begin is van een echte business-revolutie.Miljarden per dozijn
Begin januari heeft videogame-uitgever Take-Two, eigenaar van Rockstar Studios (GTA, Red Dead Redemption) en 2K Games (NBA, BioShock, Bordelands), mobiele gameontwikkelaar Zynga overgenomen voor 12,7 miljard dollar. De overname wordt van kracht in het eerste kwartaal van 2023, zodra zij door de Amerikaanse regelgevers is goedgekeurd.
Een week later kondigde Microsoft de aankoop aan van Activision-Blizzard voor een historisch bedrag van 68,7 miljard dollar, een overname die ook de goedkeuring van de regelgevende instanties zal behoeven. Met deze deal krijgt de Amerikaanse gamingreus een greep op populaire videogames zoals Call of Duty, World of Warcraft, Diablo, Overwatch, maar ook op de catalogus van mobile gameontwikkelaar King. Dit betekent een aanzienlijke verrijking voor Microsofts op abonnementen gebaseerde spelaanbod, de befaamde Xbox Game Pass, maar ook voor de aanwezigheid van de Amerikaanse reus in de sector van de mobile games.
Eind januari was het dan de beurt aan Sony om een overname aan te kondigen, een beslissing die zeker werd gestimuleerd door de twee andere overnames, hoewel de onderhandelingen tussen de Japanse reus en de studio al enige tijd geleden zijn begonnen. Sony kocht de studio Bungie voor 3,6 miljard dollar.
Een veel minder indrukwekkend bedrag dan de eerste twee vernoemde deals, maar daarom geen minder belangrijke aanwinst. De Japanse reus heeft nu licenties als Destiny in zijn portefeuille. De overname is ook bijzonder symbolisch omdat Bungie tussen 2000 en 2017 deel uitmaakte van de Microsoft-groep. Een mooie zet van Sony’s kant dus. Bovendien, hoewel Halo inderdaad werd gecreëerd door Bungie, is het spel sindsdien overgenomen door 343 Industries en blijft het eigendom van de Amerikaanse reus.
Een oorlog over exclusieve titels?
De monsterdeals zijn wel een reden tot bezorgdheid voor gamers. Worden grote licenties zoals Call of Duty, Diablo of Destiny exclusieve titels op de Xbox of PlayStation? Dat is een vraag die nu luidop gesteld wordt door fans en experten. Sony maakte zich hierover zorgen nadat Microsoft Activision had overgenomen, maar de Amerikaanse reus verzekerde ons dat dit niet zijn bedoeling was. Sony gaat akkoord met dit sentiment en houdt langs zijn kant ook geen nieuwe titels exclusief, maar voor hoe lang?
Als de twee spelgiganten de markt verzekeren dat zij hun nieuwe licenties niet exclusief willen maken voor hun respectieve consoles, zijn gamers niet immuun voor een wijziging van het beleid. Over een paar jaar kunnen de Amerikaanse reus en zijn directe Japanse concurrent van gedachten veranderen en Call of Duty exclusief voor de Xbox maken of Destiny exclusief voor de PlayStation – ook al heeft Bungie ons verzekerd dat zijn spellen multiplatform zullen blijven. Dit zou de befaamde console-oorlog tussen Xbox en Playstation alleen maar versterken, ten nadele van de gamers, van wie de meesten de exclusives op een rijtje zullen moeten zetten voordat ze een van beide consoles kopen, tenzij ze zich beide kunnen veroorloven.
Kansen voor beide partijen
Men kan zich natuurlijk wel afvragen waarom Sony en Bungie besloten op deze manier samen te werken. Zeker omdat Bungie heeft verzekerd dat het doorgaat met zelfpublicatie, creatief onafhankelijk zal zijn en een verenigde gemeenschap wil behouden. Hoe komt deze overname beide partijen dan feitelijk ten goede?
Voor de Japanse reus zal het opnemen van Bungie in zijn rangen het mogelijk maken te profiteren van zijn expertise, maar vooral van de intellectuele eigendom van zijn creaties. Sony zal deze universa dus kunnen exploiteren om nieuwe videospelletjes te creëren, maar ook om ze te bewerken tot films en series. Voor een mediabedrijf als Sony is dit een echte buitenkans. Het Japanse bedrijf heeft in het verleden al bewezen dat het zijn succesvolle videogames graag transformeert voor gebruik in de bioscoop. De verfilming van de populaire Uncharted-serie gaat bijvoorbeeld deze maand in première.
Wat Bungie betreft, dat zoals eerder vermeld nog steeds onafhankelijk wil blijven, zal de toetreding tot het kamp van Sony het bedrijf meer middelen geven om toptalent in dienst te nemen, maar ook om nog ambitieuzere projecten te ontwikkelen.
Wat brengt de toekomst voor onafhankelijke studio’s?
Toetreden tot het kamp van kolossen zoals Sony en Microsoft heeft dus voordelen voor onafhankelijke studio’s, vooral als zij hun onafhankelijkheid kunnen behouden. Zal dit meer studio’s aanmoedigen om een soortgelijke sprong te wagen? Het is mogelijk, ook al zullen sommigen er altijd de voorkeur aan geven volledig onafhankelijk te blijven. De verleidelijke aanbiedingen van de gamegiganten zouden nog velen kunnen overtuigen. De afgelopen jaren hebben de twee titanen steeds meer kleine en middelgrote studio’s overgenomen.
Dit is een reeds lang bestaande tendens die zich in de komende jaren waarschijnlijk zal voortzetten. Het hoofd van PlayStation Studios, Hermen Hulst, heeft al bevestigd dat Bungie niet de enige aankoop van Sony in 2022 zal zijn. Andere studio’s zullen dus onder de duim van de Japanse reus terechtkomen.
Dit soort aankoopgedrag is bovendien nogal verrassend, want gewoonlijk zien we dit soort gedrag in volgroeide sectoren waar de groei stagneert, wat niet het geval is voor gaming, dat nog steeds explosief groeit. Het kan nog jaren duren voordat de gevolgen van deze overnames zichtbaar worden.
Marktpositie veiligstellen
Ten slotte kan de komst van nieuwe grote concurrenten deze overnamestorm gedeeltelijk verklaren. Apple, Google en nu ook Netflix richten zich inderdaad op videospelletjes, om hun aanbod te diversifiëren, maar ook om een deel van de bloeiende gaming-markt in handen te krijgen. Het aantal concurrenten die de middelen hebben om onafhankelijke studio’s buit te maken, neemt dus toe.
Door gamestudio’s op te kopen, zorgen Sony en Microsoft ervoor dat anderen ze niet in handen krijgen. Het is voor beide ondernemingen ook een manier om hun positie als hoofdrolspelers in de sector te bevestigen en om hun respectieve catalogi grondig te verrijken. Het valt nog te bezien of andere grote namen op de markt hun voorbeeld zullen volgen, waardoor het aantal onafhankelijke studio’s verder zal afnemen.
(jvdh)