Kangerlussuaq Airport, de grootste luchthaven van Groenland, zal over vijf jaar een belangrijk gedeelte van zijn commerciële activiteiten moeten beëindigen. Reden voor de beslissing is de oplopende temperatuur, die de ondergrond van de luchthaven instabiel dreigt te maken. Dat zegt Peter Høgh, manager internationaal verkeer bij Mittarfeqarfiit, beheerder van de Groenlandse luchthavens.

Kangerlussuaq Airport is een voorbeeld van Noordpool-infrastructuur die door de opwarming van de aarde in het gedrang dreigt te komen.

Wegzinken

Kangerlussuaq Airport is op Groenland de belangrijkste luchthaven voor binnenlandse en internationale vluchten. Kangerlussuaq ontvangt jaarlijks 250.000 passagiers. Tussen 80 procent en 90 procent van die passagiers zijn transit-reizigers.

De hogere temperaturen door de klimaatverandering zorgen ervoor dat de permafrost op de Noordpool begint te ontdooien. Daardoor wordt de ondergrond instabiel. Door het smelten van de permafrost dreigt een gedeelte van de landingsbaan op de luchthaven met ongeveer 2,6 centimeter per jaar weg te zinken.

Om het probleem aan te pakken, zijn dure herstellingen noodzakelijk. Die kunnen alleen vermeden worden met een inkorting van de piste. Dat zou echter zware gevolgen kunnen hebben voor de mogelijkheden om grote commerciële vliegtuigen te ontvangen.

De autoriteiten onderzoekt momenteel de mogelijke oplossingen. Het is nog niet duidelijk in welke mate commerciële activiteiten op de luchthaven nog mogelijk zouden zijn. Vast staat echter dat een aantal vluchten terecht zal moeten op de luchthavens van de hoofdstad Nuuk en de toeristische bestemming Ilulissat.

Alternatieven

Die verhuis heeft echter belangrijke consequenties. Kangerlussuaq is immers een belangrijke draaischijf in de lokale en internationale luchtvaart. De luchthaven geniet van een stabiel en continentaal klimaat.

Daardoor kan Kangerlussuaq – op enkele dagen na – ongeveer het hele jaar open blijven. Dat is heel anders op de luchthaven van Nuuk, gekend voor ongunstige weersomstandigheden en frequente dwarswinden. Daardoor moeten vluchten geregeld naar andere luchthavens worden afgeleid.

In het Noordpoolgebied zullen de volgende dertig jaar trouwens 70 procent van de wegen, gebouwen en luchthavens met de gevolgen van de smeltende permafrost moeten afrekenen.

‘Het is duidelijk dat meer inspanningen zullen moeten worden gedaan om de bevolking van de regio voor te bereiden op de negatieve consequenties van de klimaatverandering en de smeltende permafrost,’ betoogt Vladimir Romanovsky, geofysicus aan de University of Alaska.