In Schotland hebben het bestuur van de regio South Ayrshire en de directie van de Glasgow Prestwick Airport het officiële proces voor de bouw van een spaceport voor de lancering van kleine satellieten – smallsats of cubesats – opgestart. Gehoopt wordt al eind volgend jaar een eerste lancering te kunnen realiseren.

De Prestwick Spaceport zou daarbij de eerste locatie in Europa worden waar smallsats met horizontale lanceringen in een baan rond de aarde kunnen worden gebracht.

Vliegtuigen

De Prestwick Spaceport zou snel een aanvraag voor een bouwvergunning willen indienen. Vorig jaar werd al een dossier ingediend waarbij de ecologische impact van de spaceport op de omgeving werd bestudeerd. Daarbij zou gebleken zijn dat de activiteiten van de Prestwick Spaceport geen belangrijke negatieve effecten op het leefmilieu zou hebben.

Prestwick Spaceport zal gebruik maken van horizontale lanceringen. Daarbij stijgt een vliegtuig, geladen met een raket, vanop een conventionele startbaan op.

Boven de open oceaan en op grote hoogte – veilig buiten de bewoonde gebieden en boven de dichtste lagen van de atmosfeer – worden de motoren van de raket, uitgerust met een reeks smallsats, ontstoken en van het vliegtuig losgemaakt. De raket kan vervolgens zijn lading in een baan om de aarde brengen.

De activiteiten op Prestwick Spaceport zullen vooral bestaan uit de voorbereiding van de raketten en hun ladingen. Vervolgens kunnen conventionele vliegtuigen met die raketten vanop de bestaande landingsbanen van de luchthaven opstijgen.

Europese primeur

Prestwick Spaceport realiseert daarbij een Europese primeur. De Schotse spaceport zal daarbij samenwerken met het Britse bedrijf Astraius, dat gespecialiseerd is in commerciële horizontale lanceringen.

Dit maakt het mogelijk raketten te lanceren vanuit standaard transportvliegtuigen die geen aanpassingen nodig hebben en waarbij smallsats in verschillende banen rond de aarde kunnen worden geplaatst.

Deze smallsats kunnen voor tal van toepassingen – zoals het monitoren van klimaatverandering of het volgen van voedselvoorzieningsketens om ervoor te zorgen dat producten in supermarkten duurzaam worden geproduceerd – worden ingezet.

Glasgow is momenteel buiten de Verenigde Staten al het grootste centrum voor het ontwerp en de productie van smallsats in te wereld.

De ontwikkeling van Prestwick Spaceport moet de toekomst van Ayrshire als toonaangevende regio voor de Britse ruimtevaart veiligstellen.

Opgemerkt wordt dat de lanceringen in de regio ook voor een belangrijke indirecte tewerkstelling zullen zorgen. Geraamd wordt dat de activiteiten meer dan vierduizend banen voor de lokale economie zouden creëren.

(kg)