Saoedi-Arabië en Rusland hebben een nieuw akkoord rond militaire samenwerking ondertekend. De overeenkomst, die werd afgesloten op het International Military-Technical Forum, laat een toenadering tussen de twee olieproducerende landen suggereren. Tevens wijzen waarnemers op een mogelijke verschuiving in de houding van Saoedi-Arabië tegenover de Verenigde Staten, zijn traditionele bondgenoot en historisch ook zijn grote wapenleverancier.

De overeenkomst kadert volgens Khalid bin Salman, de Saoedische onderminister van defensie, in een streven van beide landen om een grotere stabiliteit en meer veiligheid naar de regio te brengen. Tevens willen beide partijen volgens Khalid aan een aantal gemeenschappelijke uitdagingen een antwoord kunnen bieden.

Syrië

Khalid wees bij de aankondiging van het akkoord op de kwaliteit van de nieuwe Russische wapensystemen, die volgens hem hun efficiëntie in Syrië hebben bewezen. De Syrische dictator Bashar Al-Assad had bij de bloedige onderdrukking van de opstand tegen zijn regime dan ook op aanzienlijke Russische militaire steun kunnen rekenen.

Concrete details over de inhoud van het akkoord werden niet verstrekt. De overeenkomst betekent volgens waarnemers echter een opmerkelijke verschuiving in het defensiebeleid van Saoedi-Arabië. “Dat land heeft de voorbije vijftig jaar immers nagenoeg al zijn wapens bij de Verenigde Staten en andere westerse naties, zoals Frankrijk en het Verenigd Koninkrijk, aangekocht”, voeren zijn aan.

Dat Saoedi-Arabië nu van die traditie afwijkt, lijkt volgens de experts een signaal dat de relatie met de Verenigde Staten alvast minder hartelijk is geworden. Daarbij wordt gesuggereerd dat Saoedi-Arabië zou beginnen te twijfelen over de betrouwbaarheid van de Verenigde Staten als militaire bondgenoot voor de verdere toekomst.

Daarvoor kunnen volgens de analisten ook een aantal concrete motieven naar voren worden geschoven. “Saoedi-Arabië krijgt steeds meer kritiek op de inbreuken op de mensenrechten die in het land gebeuren”, merken ze op. “Ook de Amerikaanse president Joe Biden heeft zijn Arabische bondgenoot hierover onder druk gezet.”

“Saoedi-Arabië leidt bovendien een internationale coalitie van staten die de Houthi-rebellen in Jemen bestrijden. Joe Biden heeft in februari al aangekondigd de Amerikaanse steun voor de coalitie terug te trekken. De sancties tegen de Houthi blijven wel van kracht.”

Luchtafweer

De analisten wijzen er tevens op dat verscheidene naties uit de regio – Qatar, de Verenigde Arabische Emiraten en een aantal andere Golfstaten – de Verenigde Staten hebben ondersteund bij de evacuatie van de Afghaanse hoofdstad Kaboel. Saoedi-Arabië was daarbij een opvallende afwezige.

“Zoals in nagenoeg al zijn ondernemingen laat de Saoedische kroonprins Mohammed bin Salman, de eigenlijke heerser van het land, zich ook in deze materie op impulsief en potentieel risicovol gedrag betrappen”, voert David Ignatius, columnist van de Amerikaanse krant Washington Post, aan. “Saoedi-Arabië blijft immers in grote mate afhankelijk van Amerikaanse wapens en ondersteuning.”

Saoedi-Arabië is de grootste wapenimporteur van de wereld. Het land zou onder meer belangstelling in Russische luchtafweersystemen hebben getoond. Die wapens zouden het land kunnen helpen om zijn luchtruim tegen mogelijke vijandige aanvallen te verdedigen. Ook India en Turkije zijn trouwens afnemer van de Russische luchtafweersystemen.

(NS)