Luchtvaartmaatschappijen moeten zich bij de heropstart na de coronacrisis extra voorzichtig opstellen. Toestellen en personeel zijn door de lockdowns van de pandemie immers maandenlang inactief gebleven. Die gedwongen rustperiode kan tot technische defecten en het ondermijnen van de vaardigheden van de bemanning leiden.
Dat hebben onder meer regelgevers, verzekeraars en experts gezegd. Ze reageren daarmee op een rapport van de International Air Transport Association (IATA), die gewag maakt van een toenemend aantal problemen die vliegtuigen bij de landing op luchthavens de voorbije periode hebben gemeld.
Meer probleemlandingen
Door de uitbraak van de coronacrisis hebben luchtvaartmaatschappijen een groot deel van hun vliegtuigen gedurende een lange tijd aan de grond moeten houden. Volgens persbureau Reuters stond op een bepaald ogenblik ongeveer tweederde van de wereldwijde vloot ergens op de planeet geparkeerd.
Hierdoor loopt het risico op technische mankementen, onderhoudsproblemen en het verlies aan vaardigheden bij de piloten op. De IATA meldde de voorbije periode dan ook een toename van het aantal harde landingen, maar soms slaagden de piloten ook niet in om hun toestel op de landingsbaan tijdig tot stilstand te brengen. In een aantal gevallen moest zelfs een echte crash worden gemeld.
‘Verzekeraars hebben dan ook aan de luchtvaartmaatschappijen gevraagd voor hun piloten bijkomende trainingen in te lassen,’ zegt Gary Moran, luchtvaartexpert bij verzekeringsmakelaar Aon. ‘Daarbij werd gesuggereerd zich vooral op de landingen te concentreren. De landing stelt aan de bemanning hoge eisen. Trainingen en onderhoud van de vaardigheid zijn daarbij essentieel.’
Vliegtuigbouwer Airbus heeft al gewaarschuwd dat het grootste aantal crashes wordt opgetekend wanneer de procedures voor de landing zijn ingezet. Dat leidde dit jaar tot fatale crashes met toestellen van Pakistan International Airlines en Air India Express.
Insecten
Maar training niet het enige probleem, zeggen de experts aan Reuters. De European Union Aviation Safety Agency (EASA) heeft al melding gemaakt van een aantal incidenten tijdens de vlucht. Onder meer hoogtemeters en snelheidsmeters zorgen daarbij voor problemen, vooral wanneer het vliegtuig pas opnieuw in dienst is genomen en zijn eerste vlucht maakt.
Volgens Reuters moest in een aantal gevallen moesten de startprocedures worden onderbroken of moest het toestel naar zijn vertrekpunt terugkeren. Heel vaak waren de problemen te wijten aan insectennesten die in de leidingen van een aantal sensoren waren achtergebleven. Deze sensoren zijn cruciaal voor de veiligheid van het vliegtuig. Door metingen van de luchtdruk bezorgen zij de piloten immers gegevens over de snelheid en de hoogte van het toestel.
In juni moest een vliegtuig van Wizz Air Holdings de startprocedure onderbreken nadat de kapitein tijdens het opstijgen had moeten vaststellen dat de snelheidsmeter op nul bleef staan. Oorzaak bleek dat de sensoren waren geblokkeerd door insectenlarven die zich in het instrument hadden genesteld tijdens de periode van twaalf weken dat het vliegtuig op een luchthaven geparkeerd stond. Er bevonden zich echter geen passagiers aan boord.
Een gelijkaardig probleem zorgde in 1996 echter wel voor een fatale crash met een vliegtuig van Birgenair in de Domenicaanse Republiek, waarbij 189 inzittenden om het leven kwamen. Daarnaast kunnen ook een vervuiling van de brandstofleidingen, een verminderde remdruk en een verlies aan capaciteit bij de noodaccu’s het vliegtuig in zware problemen brengen.
Onverwacht
Kate Seaton, luchtvaartexpert bij het advocatenkantoor Holman Fenwick Willan (HFW), waarschuwt daarbij dat de industrie voorbereid moet zijn op onverwachte problemen. ‘Nog nooit eerder werd de luchtvaart immers met een dergelijke periode van inactiviteit geconfronteerd,’ merkt ze op. ‘Er kunnen zich dan ook situaties manifesteren die men niet heeft verwacht.’
‘Piloten moeten de vluchtleiders op de luchthavens echter ook durven duidelijk maken dat ze geruime tijd uit roulatie zijn gebleven en liever misschien meer ruimte en tijd zouden willen gebruiken om de landingprocedures uit te voeren dan in normale omstandigheden het geval zou zijn,’ merkte Peter Meiresonne, vertegenwoordiger van de International Federation of AirLine Pilots ’Associations, eerder al op.