De situatie: Na een aantal weken van snelle Oekraïense opmarsen werden duizenden vierkante kilometers grondgebied heroverd in het oosten. Ook in het zuidwesten, in de provincie Kherson, trok het Oekraïense leger op.

• De laatste dagen valt te zien hoe Rusland loopgraven trekt, in het oosten rond Svatove en Kreminna en de snelweg tussen de steden. Toch lijkt het slechts een kwestie van tijd voor de linies overrompeld worden: het pro-Russische Telegramkanaal Rybar (doorgaans goed geïnformeerd) beweert dat Oekraïne een troepenmacht van 40.000 soldaten heeft verzameld bij Borova, vlakbij de loopgraven.

• Rusland beseft dat de zwakke plek in het oosten ligt, en stuurde onder meer duizend huurlingen van Wagner Group die richting uit om de linies te versterken. Tegelijk probeert het leger uit te breken: in de regio rond Kreminna worden tegenaanvallen gelanceerd om Oekraïne terug te dringen, zodat de troepen wat ademruimte krijgen. Het is niet bekend of die tegenaanval ook succesvol is.

• Ook aan het front in Kherson kunnen drones loopgraven waarnemen. Hiermee wil Rusland de Oekraïense opmars tegenhouden, en geeft het tegelijk de eigen soldaten een beetje bescherming tegen weer en wind. Russische tanks worden daar ingegraven en verstopt, om als extra artilleriestukken te dienen.

• De stad Bachmoet, 60 kilometer ten noorden van Donetsk, wordt continu aangevallen door Rusland. Het gevolg is dat de verliezen zich opstapelen, zonder echt grote terreinwinst. Wel vallen de dorpen rond de stad stuk voor stuk in Russische handen. De stad is strategisch belangrijk, door zijn ligging op een kruispunt van enkele snelwegen.

Verrassing: Er wordt momenteel ook gesuggereerd dat Oekraïne een derde front wil openen, bedoeld om de Russische troepen in twee te splijten:

• Dit offensief moet worden gelanceerd in de buurt van de kerncentrale van Zaporizja, en heeft als doel Melitopol of Marioepol te heroveren. In deze steden zijn Oekraïense partizanen al sinds de verovering op 1 maart druk in de weer de Russen te boycotten. Ze zouden nu zelfs nauwelijks beschermd worden.

Oekraïne heeft er massaal veel wapens en materieel bijeengebracht. We verwachten dat de belangrijkste aanval hier zal plaatsvinden. Als de vijand er een krachtig offensief begint zoals in Charkov, is het zeer de vraag of onze troepen dat zullen kunnen tegenhouden.

Igor Girkin, een Russische defensieanalist

• Als Oekraïne erin slaagt een volwaardig offensief op poten te zetten en Melitopol te bereiken, zijn de Russische troepen bij Kherson ten dode opgeschreven. Alle bevoorrading gebeurde via deze stad, en nu de spoorwegbrug van de Krimbrug zaterdag beschadigd raakte bij een explosie, lijkt het ook langs deze weg moeilijker te worden de troepen te bevoorraden vanuit het achterland.

• Het blijft een ambitieus plan: om echt succesvol te zijn moet het Oekraïense leger zo snel mogelijk de Zee van Azov bereiken, honderd kilometer achter het front. Tegelijk moeten de flanken en rug van de oprukkende troepen voldoende beschermd worden tegen tegenaanvallen. Tom Simoens, militair historicus aan de Koninklijke Militaire School, zegt aan De Morgen dat de timing voor zo’n offensief niet perfect is: “het modderseizoen is net voorbij, en de winter staat voor de deur. Anderzijds hebben de Oekraïners ons al eerder verrast.”

• Daarnaast voert Simoens ook aan dat het onbekend is hoeveel manschappen en materiaal Oekraïne weet te verzamelen, zonder de andere fronten te verzwakken. Er moet ook rekening gehouden worden met het verdedigen van de grens met Rusland (bij Belgorod) en in het noorden van het land, nu Rusland en Wit-Rusland daar een gezamenlijke troepenmacht opgerichtten.

(as)