In de Verenigde Staten zou 90 procent van het vervoer met vrachtwagens over lange afstanden met zelfrijdende technologieën kunnen worden uitgevoerd. Dit betekent dat ruim 500.000 Amerikaanse truckchauffeurs door robots zouden kunnen worden vervangen. Dit blijkt uit een studie van wetenschappers van de University of Michigan en de Carnegie Mellon University.

De onderzoekers merken daarbij op dat robots in het algemeen in de eerste plaats de meest vervelende en riskante banen zullen overnemen. Daarop vormt volgens hen ook het vrachtvervoer geen uitzondering.

Infrastructuur

“De studie van zelfrijdende vrachtwagens mikt hoofdzakelijk op transport op lange afstanden”, voeren de onderzoekers Aniruddh Mohan en Parth Vaishnav aan. “Snelwegen zullen dit verkeer immers met weinig complexe situaties, met uitzondering van enkele langzame bochten en tolwegen, confronteren. Deze routes vormen voor zelfrijdende trucks dan ook een van de meest eenvoudige uitdagingen.”

“De grootste hindernis voor dit type transport is wellicht de infrastructuur”, stippen de wetenschappers aan. “Vooral de korte rit van de fabriek of het distributiecentrum naar de snelweg vormt het meest uitdagende onderdeel van de transportroute, samen met het laatste traject naar de eindbestemming.”

“Tussen die twee ligt meestal een rit over een afstand van enkele honderden kilometer over de snelweg, waar met weinig onvoorspelbare elementen rekening moet worden gehouden.”

“De oplossing is meestal de bouw van overslagstations aan beide eindpunten van de route over de snelweg”, werpen Mohan en Vaishnav op. “Op die punten kan de verantwoordelijkheid voor de vracht tussen robots en menselijke chauffeurs worden uitgewisseld.”

“Een dergelijk systeem zou ongeveer 90 procent van het Amerikaanse vervoer op lange afstand door robots kunnen laten uitvoeren. Hierdoor zou ongeveer een half miljoen arbeidsplaatsen door automatisering kunnen worden vervangen.”

Knelpunten

De onderzoekers wijzen er wel op dat nog een aantal knelpunten moeten worden aangepakt vooraleer het vervoer op lange afstand compleet aan robots kan worden toevertrouwd. “In eerste instantie moeten de autonome systemen nog veel beter met moeilijke weersomstandigheden leren omgaan”, stippen Mohan en Vaishnav aan.

“Daarnaast hebben in veel Amerikaanse staten de regelgevers nog altijd geen toelating voor zelfrijdend vervoer gegeven. Tenslotte moet er ook massaal in infrastructuur, zoals overslagstations, worden geïnvesteerd.”

“Anderzijds kunnen robots een oplossing aanreiken voor een aantal knelpunten waarmee de sector wordt geconfronteerd”, zeggen Mohan en Vaishnav nog. “Er zijn in de Verenigde Staten ongeveer 3,3 miljoen truckchauffeurs operationeel, hoewel velen niet lang in het vak blijven.”

“Vooral ritten op lange afstanden vormen een probleem. Deze opdrachten zijn niet alleen langdradig en vervelend, maar worden ook minder goed betaald. Deze chauffeurs zijn ongeveer driehonderd dagen per jaar onderweg. Daarvoor ontvangen ze een jaarsalaris van ongeveer 47.000 dollar. Routes op korte afstanden zijn complexer, worden beter betaald en trekken meer ervaren chauffeurs aan.”

“Het is niet verrassend dat het bestand truckchauffeurs op lange afstanden elke twaalf maanden nagenoeg compleet wordt vernieuwd. Volgens de American Trucking Associations is er in de Verenigde Staten momenteel een tekort aan ongeveer 61.000 truckchauffeurs.”

Het chauffeurstekort is inmiddels zo groot geworden dat vervoerders inmiddels chauffeurs uit het buitenland proberen aan te trekken. Daarnaast wordt ook getracht om de minimumleeftijd van eenentwintig tot achttien jaar te verlagen, waardoor echter compleet onervaren chauffeurs met grote vrachtwagens op pad zouden worden gestuurd.

Robots zouden voor die knelpunten een antwoord kunnen vormen.

(kg)