Een team van de Johns Hopkins University heeft met behulp van een robot een succesvolle abdominale operatie uitgevoerd op een varken. Bijzonder hieraan is dat de operatie zonder enige hulp van menselijk handelen is verricht.

De robot hechtte het zachte weefsel van twee stukken darm aan elkaar, een van de meest ingewikkelde en delicate taken bij buikchirurgie. Het is een grote stap richting volledig geautomatiseerde chirurgie op mensen.

Robot overtreft menselijke chirurg

De robot voerde de procedure uit op vier verschillende levende varkens en kon daarbij aanzienlijk betere resultaten voorleggen dan een menselijke chirurg. De vele repetitieve bewegingen en precisie die vereist zijn voor soortgelijke operaties zijn zwaar voor een chirurg. Het hechten vraagt om extreme voorzichtigheid, concentratie en uithoudingsvermogen. De kleinste handbeweging of misplaatste hechting kan leiden tot een lek met grote complicaties voor de patiënt.

Het sterke punt van een robot is uiteraard dat hij niet moe wordt, uiterst precies is en bovenal constant. Heikel punt was altijd echter de onvoorspelbaarheid van een operatie. Het weefsel van een darm is zacht en flexibel, waar de robot dus op moet anticiperen. Hij moet met onverwachte obstakels kunnen omgaan door het protocol los te laten. Het onderzoeksteam liet de robot daarom eindeloos veel beelden van weefsel analyseren, om het via machine learning te trainen. De robot wist zodoende welk weefsel gezond was en kon voorspellen hoe organen zich bewegen.

Plannen, adapteren en uitvoeren

“Wat de robot zo bijzonder maakt is dat het de eerste robot is die kan plannen, adapteren en uitvoeren, met minimale menselijke tussenkomst”, stelt hoofdauteur Hamed Saeidi. Saeidi is als gastonderzoeker aan de Whiting School of Engineering verbonden, dat onderdeel uitmaakt van de Johns Hopkins University. De onderzoekers verwachten dat robotoperaties op mensen in de toekomst de standaard zullen worden.

Robots zijn al langer te vinden in onze operatiezalen. Echter fungeren deze mechanische chirurgen nog altijd onder nauw toezicht van een menselijke chirurg. Via een master and slave-verhouding worden operaties uitgevoerd, waarbij de chirurg de robot aanstuurt met een controlesysteem.

Robotwerknemers die per uur betaald worden

Robots zijn bezig aan een opmars in onze maatschappij. Vorig jaar huurde het technologiebedrijf Polar zijn eerste robotwerknemer in. Net als een mens krijgt de robot per uur betaald. Het huren van een robot is echter een stuk goedkoper dan een menselijke arbeider. In de VS worden robotwerkers vandaag de dag in recordtempo ingehuurd, als gevolg van de economisch verstoring ten gevolge van de corona-epidemie.

Volgens onderzoekers hoeft de robotisering die plaatsvindt niet iets slecht te zijn voor ons werkaanbod. Robots zullen meer repetitief werk gaan overnemen, waardoor mensen meer de tijd hebben om zich te richten op inhoudelijke taken.

(evb)