Nu meer dan de helft van de bevolking volledig is ingeënt, in een van ’s werelds snelste inentingscampagnes tegen COVID-19, kondigde het Israëlisch ministerie van Volksgezondheid vorige week aan dat maskers niet langer vereist zijn in openbare buitenruimten. Israëli’s zijn dan ook gisteren voor het eerst in een jaar zonder maskers de straat op gegaan.

Door de vaccinatie van bijna vijf miljoen mensen is het aantal gevallen van het coronavirus in Israël gedaald van zo’n 10.000 nieuwe infecties per dag midden januari tot ongeveer 200 gevallen per dag.

Daardoor konden scholen, bars, restaurants en bijeenkomsten binnenshuis weer worden geopend. Maskers blijven niettemin nog steeds verplicht in openbare binnenruimten.

‘Heel vreemd, maar heel leuk’

‘Het is heel vreemd, maar het is heel leuk,’ vertelt de 26-jarige Eliana Gamulka in de Times of Malta. Zij stapte uit een bus in de buurt van de drukke Jeruzalemse winkelboulevard Jaffa Street en had net haar gezichtsbedekking verwijderd. ‘Je kunt niet meer doen alsof je niemand kent,’ glimlachte ze.

Voor Gamulka, een projectmanager, kwam het goede nieuws op het perfecte moment: slechts twee weken voor haar bruiloft.

Het zal ‘heel leuk zijn om het met iedereen te vieren, nu zonder maskers,’ zegt ze. ‘De foto’s zullen geweldig zijn! Ik ben erg opgelucht. We kunnen weer gaan leven.’

‘Masker deel van m’n leven’

Zelfs voordat de aankondiging van minister van Volksgezondheid Yuli Edelstein van kracht werd, waren de klanten in de populaire bars van Jeruzalems Mahane Yehuda markt maskervrij op donderdagavond.

Toch zegt kantoormedewerkster Ester Malka dat ze nog niet helemaal klaar was om haar waakzaamheid te laten varen. ‘Het is toegestaan, maar ik ben nog steeds bang, ik ben gewend geraakt aan (het dragen van een masker),’ meldt ze.

‘Ik heb het gevoel dat het een deel van mijn leven is. We zullen zien wat er gebeurt als iedereen ze heeft afgedaan. Als het een paar maanden goed gaat, dan verwijder ik de mijne.’

Massale vaccinatie

Israël had enkele maanden geleden nog het hoogste besmettingspercentage ter wereld. Bij een uitbraak van het coronavirus kwamen er 6.300 mensen om, onder 836.000 gevallen.

Maar de Joodse staat heeft het aantal gevallen van het coronavirus doen dalen nadat het een deal had gesloten voor een grote voorraad Pfizer/BioNTech-vaccins.

In ruil daarvoor betaalt de staat meer dan de marktprijs. Ook deelt hij de gegevens die hij over de ontvangers verzamelt, met gebruikmaking van een van ’s werelds meest geavanceerde medische datasystemen.

Sinds december heeft ongeveer 53 procent van de 9,3 miljoen mensen in Israël beide doses van de prik gekregen, waaronder ongeveer vier vijfde van de bevolking boven de 20 jaar.

In januari werden nog 10.000 gevallen per dag geregistreerd. Maar toen de effecten van de massavaccinatie voelbaar werden, kon in maart een geleidelijke heropening worden doorgevoerd.

‘Reclame voor Pfizer’

‘Er is geen betere reclame voor Pfizer,’ vindt Shalom Yatzkan. Hij is een computerprogrammeur die in quarantaine zat nadat hij het virus had opgelopen.

‘Ik was drie dagen ziek, ik had pijn in mijn nek en voelde me zwak,’ zei hij terwijl hij door het centrum van Jeruzalem liep. ‘Ik hoop maar dat de nieuwe varianten ons niet inhalen.’

De situatie in Israël staat in schril contrast met de bezette Westelijke Jordaanoever en de geblokkeerde Gazastrook, waar de infectiecijfers hoog blijven en de vaccinaties laag zijn.

Niettemin heeft Israël wel meer dan 105.000 Palestijnse werknemers gevaccineerd die een werkvergunning hebben voor Israël en de nederzettingen.

(jvdh)