Het Amerikaanse pakketbedrijf FedEx Express gaat de drone Chaparral van de onderneming Elroy Air testen voor het autonome transport van luchtvracht. De drone zal door FedEx in de loop van volgend jaar voor transport van goederen over middellange afstanden – tot 300 mijl – worden ingezet. De Chaparral is een evtol die een vracht tussen driehonderd en vijfhonderd pond kan vervoeren.

De Chaparral – een autonome, hybride elektrische drone die verticaal opstijgt en landt – werd begin dit jaar door ontwikkelaar Elroy Air, een bedrijf uit Californië, voorgesteld.

Online handel

De onderneming heeft met FedEx Express nu een partner gevonden die de evtol in reële werkomstandigheden zal uittesten. Joe Stephens, vicepresident engineering en technologie, merkt daarbij op dat de online handel de volgende jaren nog een sterke toename zal kennen. “Daardoor zal ook de vraag naar transport een aanzienlijke groei laten optekenen”, merkt hij op. “Daarbij kunnen autonome drones belangrijke diensten verstrekken.”

De twee bedrijven werken al twee jaar samen, waarbij FedEx aan Elroy Air inzichten in de behoeften en voorkeuren van de transportsector kon verlenen. De testvluchten, die begin volgend jaar van start moeten gaan, zouden op een aantal concrete vragen een antwoord moeten kunnen bieden.

Onder meer zal daarbij gekeken worden hoe de drone zich verhoudt met de activiteiten van de vestigingen, het personeel en het netwerk van FedEx. Ook de optimale routes voor het transport worden bestudeerd.

“Bovendien zal de betrouwbaarheid, het bereik en de snelheid van de Chaparral verder worden geanalyseerd, terwijl ook zal worden onderzocht in welke mate de diensten van de drone aan de verwachtingen van de consumenten voldoen”, merkt FedEx op. 

Opportuniteiten

De Chaparral is ontworpen om een ​​met vracht geladen container op te halen, naar een bestemming te vliegen en vervolgens af te zetten, waarna de drone klaar is om een ​​nieuwe lading op te pikken. Daarbij wordt met radiofrequenties gewerkt om de drone toe te laten de positie van de container te identificeren.

De menselijke interactie in het hele proces blijft beperkt tot het inpakken en uitpakken van de zendingen. Joe Stephens beklemtoonde daarbij dat de Chaparral op het gebied van infrastructuur weinig vereisten stelt. Dit biedt FedEx een aantal opportuniteiten die voor het bedrijf voordien niet beschikbaar waren.

“Er is geen luchtvaartinfrastructuur nodig en er is evenmin nood aan speciale laadstations om de cargo door de drone te laten oppikken”, voert Stephens aan. “De Chaparral kan tussen de meest uiteenlopende verdeelpunten en bestemmingen worden ingezet.”

Er werd niet medegedeeld hoeveel drones bij de tests zouden worden ingezet. Ook over de duur van het testprogramma werd geen bijkomende informatie verstrekt.

(lp)