De Wuling Hong Guang Mini EV ziet eruit als een schoendoos op wielen, maar hij verkoopt belachelijk goed. Met zijn lage kostprijs en praktische design heeft de elektrische stadswagen de Chinezen overtuigd. In zijn thuisland verkoopt hij al beter dan Tesla’s meest toegankelijke model, en er zijn plannen om wereldwijd te gaan.

De compacte schoendoos is minder dan 3 meter lang, en anderhalve meter breed. Toch is er ruim plaats voor vier mensen. De goedkoopste versie kost 28.800 yuan (3.700 euro), maar de meest populaire versie met airco verlaat de showroom voor omgerekend iets meer dan 4.000 euro.

‘Pendelinstrument voor het volk’

Hoewel het qua specs niet op kan tegen concurrent Tesla – die een veel grotere actieradius en maximale snelheid heeft – scoort de ‘Chinese Mini’ punten op de prijs en op het gebruiksgemak. De EV wordt in de markt gezet als ‘het pendelinstrument van het volk’, heeft een bereik van 120 kilometer en een maximale snelheid van 100 kilometer per uur. Hij heeft niet de meest hightech batterij, waardoor hij in een regulier stopcontact kan opgeladen worden.

De Wuling Hong Guang Mini EV is het vlaggenschip van staatsbedrijf SAIC Motor. Dat bedrijf is China’s grootste automaker, en heeft joint ventures met General Motors en Volkswagen.

Tussen zijn lancering in juli en eind 2020 verkocht het bedrijf 112.000 exemplaren van de Mini EV, weet de Aziatische zakenkrant Nikkei Asia. Daarmee is het de tweede best verkochte wagen in China van 2020, na Tesla’s Model 3. Op maandbasis verslaat de Mini het basismodel van Musk echter. Volgens Nikkei Asia is de Chinese wagen ook het tweede best verkopende elektrische model ter wereld, ook net achter de Model 3.

Na China, de wereld?

Het is goed mogelijk dat de compacte elektrische wagen ook een verschijning maakt op onze wegen. Volgens Chinese media heeft SAIC al een samenwerking op zak met een Letse fabrikant om een versie van de wagen uit te brengen in Europa. Een probleem: door de strenge milieunormen van de EU zou de prijs aanzienlijk stijgen.

Vooral de ontginning van de grondstoffen voor de batterij in China is problematisch voor Brussel. De winning van lithium of kobalt is er aan veel minder strenge milieunormen gebonden. Daarnaast spelen ook protectionistische drijfveren mee, de EU wil de lokale batterijproductie stimuleren in het kader van ‘autonomie in strategische sectoren’. Goedkope Chinese batterijen met een zware ecologische impact krijgen daarom te maken met importtarieven.

Toch wil het staatsbedrijf uit Shanghai de buitenlandse verkoop drastisch aanzwengelen de komende jaren. De komende vijf jaar moet de buitenlandse verkoop verviervoudigen, in vergelijking met het volume van 2020. Ondanks de pandemie verkocht SAIC in het buitenland 390.000 wagens, een stijging van 11 procent tegenover het jaar voordien. Ter vergelijking: Tesla verkocht vorig jaar wereldwijd zo’n 500.000 auto’s.

Yu De, uitvoerend directeur van de afdeling internationale verkoop, ziet een enorm groeipotentieel in buitenlandse markten. In Europa moet de jaarlijkse verkoop volgens hem 300.000 eenheden kunnen bereiken tegen 2025. Daarvan moet 70 tot 80 procent ‘new energy’ zijn, de Chinese verzamelnaam voor EV’s, plug-ins en hybrides.

‘De Europese markt voor “new energy-voertuigen” biedt ongelooflijke opportuniteiten voor Chinese autofabrikanten die al vroeg actief waren in dat segment’, zegt de directeur in de Engelstalige staatskrant China Daily.