De Amerikaanse autobouwer Tesla maakt momenteel op de markt van elektrische wagens grote sier. In zijn spoor, zij het op respectabele afstand, volgen een aantal startups en gevestigde automerken die eveneens een deel van de markt hopen te kunnen veroveren. Dat leidt echter tot een zware concurrentie, die ongetwijfeld een aantal slachtoffers zal maken, zoals recent in China al is aangetoond.

De voorbije week raakte bekend dat autobouwer Fisker met een kapitaaloperatie een bedrag van 50 miljoen dollar heeft opgehaald. Die middelen moeten het bedrijf helpen om de Fisker Ocean, een elektrisch suv-model, op de markt te brengen.

Gehoopt wordt de auto over maximaal twee jaar op de markt te kunnen brengen. Achter het merk gaat Henrik Fisker, die bij Aston Martin het legendarische model DB9 heeft ontworpen. Fisker volgt met zijn kapitaaloperatie het voorbeeld van sectorgenoot Nikola, die vorige maand op de Amerikaanse beurs debuteerde.

China

Henrik Fisker probeert al geruime tijd een plek op de markt voor elektrische wagens te vinden. Dertien jaar geleden lanceerde hij daarvoor het bedrijf Fisker Automotive. Die onderneming was verantwoordelijk voor de productie van de Fisker Karma, één van de allereerste plugin-hybrides van de wereld.

Zes jaar geleden ging het bedrijf echter failliet. De activa werden opgekocht door het Chinese concern Wanxiang Group, dat de Karma Revero op de markt zou brengen. Henrik Fisker behield echter wel de merknaam van zijn bedrijf. Hij hoopt nu met de Fisker Ocean een leefbare concurrent voor Tesla in huis te hebben.

Eenvoudig wordt dat wellicht niet. Tesla heeft in China bewezen een geducht rivaal te zijn. Sinds het autobedrijf van Elon Musk zijn verkoop in China is gestart, hebben een aantal concurrenten zich verplicht gezien de deuren te sluiten. Eerder dit jaar verdwenen al Bordrin Motors and Jiangsu Saleen Automotive uit de markt. Meer recent was er ook nog het faillissement van Byton.

Al die ondernemingen werden het slachtoffer van een dalende vraag, veroorzaakt door een handelsoorlog en in de hand gewerkt door de coronapandemie. Bovendien was er de beslissing van de Chinese regering om zijn subsidies voor elektrische wagens, die aanleiding heeft gegeven tot honderden lokale startups, te verminderen. Op een bepaald ogenblik vorig jaar telde China vijfhonderd fabrikanten van elektrische wagens.

Tegelijkertijd zien de Chinese concurrenten de verkopen van Tesla steeds verder oplopen. Vermogende Chinezen kiezen immers vaak voor het prestigieuze cachet van het Amerikaanse merk, dat volgens de China Passenger Car Association inmiddels bijna een kwart van de lokale markt voor elektrische wagens heeft veroverd.

‘Dit alles maakt het voor Chinese startups steeds moeilijker om nieuw kapitaal te vinden’, betoogt Cui Dongshu, secretaris-generaal van de organisatie.

Vijfhonderd fabrikanten

Vorig jaar maakten een honderdtal Chinese bouwers van elektrische wagens hun debuut. Amper elf bedrijven slaagden er echter in om het nodige kapitaal te vinden dat hun zou toelaten hun ambities in praktijk om te zetten.

Daarbij zou 3,9 miljard dollar zijn verdeeld tussen Nio, Lixiang Automotive, Byton, WM Motor, Xpeng Motors, Bordrin, Enovate Motors, Aiways Automobile, Singulato Motors, Leap Motor en Hozon New Energy Automobile.

Dat geld bleek echter uiteindelijk niet voldoende om Byton en Bordrin te redden. Andere partijen, zoals Faraday Future of China Evergrande, proberen het hoofd boven water te houden.

‘Bedrijven die nu nog een eerste model op de markt moeten brengen, dreigen het bijzonder lastig te krijgen’, aldus nog Cui Dongshe. ‘Zij moeten belangrijke inspanningen doen om hun opstart te financieren, terwijl het helemaal niet zeker is dat ze een voldoende marktaandeel zullen kunnen winnen om te overleven.’

Consolidatie

Ook Bill Russo, topman van analist Automobility in Shanghai, zegt dat er momenteel teveel bedrijven op de markt zijn. Er zijn te weinig klanten om al die ondernemingen te laten overleven. Bovendien is ook de toegang tot bijkomend kapitaal, dat de overlevingskansen zou kunnen verhogen, bijzonder moeilijk geworden. Een consolidatie van de markt zal volgens Russo onvermijdelijk zijn.

Een gelijkaardige situatie kan men ook in de rest van de wereld terugvinden. Niet alleen Fisker heeft ambitie om Tesla het vuur aan de schenen te leggen. Dat geldt ook voor Rivian, een autobouwer uit de Amerikaanse staat Michigan, die recent met een kapitaalronde een bedrag van 2,5 miljard dollar heeft opgehaald.

Die middelen wil Rivian gebruiken om Tesla en Nikola aan te vallen en de eerste elektrische pickup op de markt te brengen. Naast Rivian proberen echter ook andere partijen, vaak met heel wat minder financiële slagkracht of expertise, voor zichzelf een plek op de markt te verzekeren.

Zij moeten daarbij ook nog concurreren met de grote traditionele autoconstructeurs, die eveneens in toenemende mate de markt van de elektrische wagens viseren.

Het is voor vele analisten dan ook duidelijk dat lang niet alle merken en startups zullen overleven.