Luchtvaartmaatschappij Cathay Pacific Airways werkt samen met vliegtuigbouwer Airbus aan de introductie van een nieuwe dienstregeling voor vluchten op verre bestemmingen. Daarbij zou worden voorzien dat ook op die langere vluchten gedurende een groot deel van de verplaatsingen zou worden uitgevoerd met slechts één piloot in de cockpit. Dat heeft het persbureau Reuters gezegd.
Het programma wil voor het vliegtuigtype A350 van Airbus een certificaat dat het toestel zou toelaten om op grote hoogte door één piloot te worden gevlogen. De dienstregeling zou over vier jaar op passagiersvluchten van Cathay Pacific kunnen worden geïntroduceerd.
Alertheid
“Wanneer de dienstregeling – die bij Airbus als Project Connect bekend staat – zou worden goedgekeurd, zouden ook vluchten op langere afstanden met een kleinere bemanning kunnen worden uitgevoerd”, merkt Reuters op. “Momenteel moeten er constant minstens twee piloten in de cockpit aanwezig zijn. Dat vereist op langere vluchten een bezetting van drie of vier piloten.”
“De nieuwe dienstregeling zou het mogelijk maken om die vluchten met twee piloten, die hun rustpauzes zouden aflossen, uit te voeren. Dat kan voor de luchtvaartmaatschappijen, die door de uitbraak van de coronacrisis zwaar zijn getroffen, belangrijke besparingen opleveren.”
Airbus heeft eerder al aangegeven te werken aan procedures die het mogelijk zouden maken om een A350 door één piloot te laten besturen. “Dat programma was door de uitbraak van de coronacrisis afgebroken, maar is nu hervat,” betoogde Christophe Cail, hoofd van de testpiloten bij Airbus. “We hebben de voorbije decennia bewezen de veiligheid van de luchtvaart door de introductie van nieuwe technologieën te kunnen verbeteren.”
“Wanneer slechts één piloot actief is, moet een constante monitoring van zijn alertheid en vitale functies worden gegarandeerd”, verduidelijkt Patrick Ky, topman van het European Union Aviation Safety Agency (EASA). “Indien de vlucht een probleem ondervindt of de piloot niet meer in staat is het toestel te besturen, moet de rustende copiloot binnen enkele minuten kunnen worden opgeroepen. Tijdens het opstijgen en landen moeten trouwens beiden in de cockpit blijven.”
Belangrijk verkoopargument
“Men moet toegeven dat er op kruishoogte tijdens vluchten op lange afstanden in de cockpit meestal heel weinig gebeurt”, betoogt Ky. “Het is dan ook logisch dat de bezetting op dat ogenblik wordt afgebouwd, op voorwaarde dat men kan beschikken over technische oplossingen die ervoor zorgen dat de veiligheid van de vlucht niet in het gedrang wordt gebracht.”
Experts erkennen dat de afslanking van de bemanning voor Airbus een belangrijk verkoopargument zou kunnen zijn. “De uitbraak van de coronacrisis heeft de kostengevoeligheid van de luchtvaartmaatschappijen aangescherpt,” merken ze op. “Bovendien beschikt concurrent Boeing niet over een gelijkwaardig model dat op een voldoende automatisering zou kunnen terugvallen. Indien de EASA deze oplossing toelaat, zullen de luchtvaartmaatschappijen er zeker en vast gebruik van maken.”.
Vluchten met één piloot, die momenteel beperkt zijn tot vliegtuigen met maximaal negen passagiers, zouden de steun nodig hebben van de International Civil Aviation Organization (ICAO) en de landen die op de route van de vlucht liggen. De EASA zou een mogelijke cerficatie bekijken, maar toont zich volgens Reuters sceptisch tegenover een mogelijke implementatie over vier jaar.
Crash
Volgens waarnemers heeft Airbus voor de A350 een autopilot-upgrade die aan de vereisten van een afgeslankte bemanning zou voldoen. Voorstanders betogen verder dat operaties met één piloot voor het vliegend publiek, dat gewend is aan bemanningsleden die voor een toiletpauze de cockpit verlaten, wellicht acceptabel zijn. Ze wijzen er tevens op dat menselijke piloten hogere foutenpercentages laten optekenen dan geautomatiseerde systemen.
“Al die argumenten missen echter een cruciaal problemen”, voeren critici daarentegen aan. “Urenlang solo een vliegtuig besturen is een heel ander verhaal.”
De tegenstanders verwijzen daarbij naar de crash met een Airbus A330 van Air France twaalf jaar geleden tijdens een vlucht van Rio de Janeiro naar Parijs. Het vliegtuig kwam boven de Atlantische Oceaan, in cruise-modus, in problemen. Terwijl de gezagvoerder een rustpauze had ingelast, verloren de copiloten toen de controle over het vliegtuig nadat de snelheidssensoren van het toestel waren uitgevallen.
“Airbus zou ervoor moeten zorgen dat elke noodsituatie gedurende vijftien minuten autonoom kan worden afgehandeld zonder tussenkomst van een piloot”, aldus de critici. “Dat kan echter onmogelijk worden worden gegarandeerd.”
Ook de European Cockpit Association, de vereniging van Europese piloten, verzet zich. De piloten vrezen dat de ingreep tot bijkomende ontslagen zou leiden. Hun tewerkstelling is de voorbije jaren al door automatisering in het gedrang gekomen. De uitbraak van de coronacrisis heeft bovendien hun situatie nog verergerd.
(NS)
