In de eerste helft van september wil India zijn ruimtesonde Chandrayaan-2 laten landen bij de zuidpool van de maan. Dat is een gebied dat tot nu toe grotendeels onverkend is gebleven. Dat heeft de Indian Space Research Organization (Isro) gezegd. De missie moet de ambities van India als vooraantstaande ruimtevaartnatie bevestigen. De missie vergt volgens het Indiase ruimtevaartbureau een investering van ongeveer 141 miljoen dollar.

Chandrayaan-2 is de tweede Indiase onbemande missie naar de maan. De sonde moet onder meer mineralen analyseren, het oppervlak van de maan in kaart brengen en op zoek gaan naar sporen van water.

Nationalisme

“De missie moet de plaats van India bij de ruimtenaties van de wereld verstevigen,” benadrukt Ashok Sharma, correspondent van het persbureau Associated Press in New Delhi. “Het land staat op het punt op de vijfde grootste economie van de wereld te worden. De nationalistische regering van de Indiase premier Narendra Modi wil daarbij ook pronken met de technologische vaardigheden van het land.”

“Modi wil daarmee wat het land op het gebied van veiligheid en innovatie tentoon kan spreiden. In maart van dit jaar testte het land onder meer met succes een anti-satellietwapen. Die prestatie bevestigde volgens de premier de kracht van India als grote ruimtemogendheid, naast de Verenigde Staten, Rusland en China.”

“India is ook van plan om mensen de ruimte in te sturen,” zegt Sharma nog. “Daarmee zou zich India als de vierde natie in de bemande ruimtevaart opwerpen. Alleen de Verenigde Staten, Rusland en China hebben al astronauten naar de ruimte gestuurd.”

De Indiase ambities situeren zich trouwens midden in een heropleving van de ruimtewedloop. De Verenigde Staten willen over vijf jaar een bemand ruimtevaartuig naar de zuidpool van de maan te sturen. In april van dit jaar stortte een onbemand Israëlisch ruimteschip neer op de maan neer. Het project had de eerste privaat gefinancierde maanlanding uit de geschiedenis moeten worden.

Meerwaarde

“Tientallen jaren van ruimteonderzoek hebben India belangrijke wetenschappelijke baten opgeleverd,” benadrukt Sharma. “De ruimtevaart leverde immers technologieën op die het land toelieten een aantal maatschappelijke problemen aan te pakken.”

“Met behulp van satellieten slaagde India er onder meer in vismigraties te voorspellen. Ook kon het land dankzij waarnemingen vanuit de ruimte tijdig waarschuwingen voor dreigende stormen en overstromingen verspreiden.”

India lanceerde zijn eerste maanmissie Chandrayaan-1 elf jaar geleden. De sonde hielp de aanwezigheid van water op de maan bevestigen. Vijf jaar geleden plaatste India een satelliet in een baan rond de planeet Mars.

Sommige partijen stellen vragen bij de Indiase investeringen in de ruimtevaart. Daarbij wijzen ze vooral op de massale armoede onder de Indiase bevolking. Bovendien zijn aanzienlijke budgetten nodig om de grote Indiase kindersterfte te bestrijden.

De Indiase econoom Gurcharan Das wijst er echter op dat het aandeel van de ruimtevaart in de totale Indiase begroting beperkt blijft. Bovendien werpt Das op dat het project op de Indiase economie een multiplicator-effect zou kunnen hebben. Ook Chandrayaan-2 heeft technologie aan boord die door de Indiase wetenschap is ontwikkeld.

Das roept India daarbij op om de particuliere sector van het land meer bij onderzoek en ontwikkeling te betrekken. Dat zou volgens hem ook buiten de ruimtevaart enorme voordelen kunnen opleveren.