Noord-Korea heeft woensdag ten minste tien raketten afgevuurd, waarbij er een landde op minder dan 60 kilometer van de Zuid-Koreaanse kust. Volgens Seoul heeft nooit eerder een raket van het noordelijke regime de zeegrens zo ver overschreden. President Yoon Suk-yeol van het zuiden omschreef het incident als een “territoriale inbreuk”.
De lanceringen kwamen ongeveer een dag nadat Pyongyang dreigde met “krachtige maatregelen” als de VS hun militaire oefeningen met Zuid-Korea niet stopzetten. Het was daarnaast de eerste keer dat een ballistische raket in de wateren van het zuiden landde sinds het schiereiland in 1945 werd verdeeld, en de meeste raketten die het noorden op één dag afvuurde.
“De Noord-Koreaanse raketlancering is zeer ongebruikelijk en onaanvaardbaar, omdat zij voor het eerst sinds de verdeling van het schiereiland dicht bij de Zuid-Koreaanse kust terecht kwam”, zei Kang Shin-chul, directeur operaties van het Zuid-Koreaanse leger. “Ons leger kan de provocerende daad van Noord-Korea nooit tolereren en zal er streng op reageren in nauwe samenwerking met de VS”.
Recordaantal raketten getest
Als reactie vuurden Zuid-Koreaanse gevechtsvliegtuigen drie raketten af in zee, ten noorden van de zogenaamde Northern Limit Line (NLL). Dat is een maritieme demarcatielijn in de Gele Zee tussen de twee Korea’s. “De reactie van ons leger bevestigt onze vastberadenheid om streng te reageren op elke provocatie en laat zien dat we in staat zijn onze vijand accuraat te treffen”, aldus Kang.
Het nucleair bewapende Noord-Korea heeft dit jaar een recordaantal raketten getest, en functionarissen in Seoel en Washington zeggen dat het regime de technische voorbereidingen heeft voltooid om voor het eerst sinds 2017 weer een kernwapentest uit te voeren. Volgens onderzoekers van het Korean Institute Defense Analyses heeft Pyongyang dit jaar meer dan 650 miljoen dollar uitgegeven aan rakettesten. Dat komt neer op ruim 2 procent van het bruto binnenlands product. Deze schatting is gebaseerd op het bruto binnenlands product van het land uit 2019, dat 33,5 miljard dollar bedroeg.
De spanning op het Koreaanse schiereiland is de laatste maanden hoog opgelopen nadat Noord-Korea dreigde kernwapens te testen en wetten wijzigde om een preventieve nucleaire aanval mogelijk te maken. Het leger van Seoel waarschuwde het noordelijke regime dat het gebruik van zijn kernwapens zou leiden tot de “zelfvernietiging” van Pyongyang.
Cheong Seong-chang, een onderzoeker aan het Sejong Instituut, vertelde AFP dat de raketlanceringen van woensdag “de meest agressieve en dreigende gewapende demonstratie tegen het Zuiden sinds 2010” leken te zijn.
“Het is nu een gevaarlijke en onstabiele situatie die kan leiden tot gewapende conflicten,” zei hij.
Grootste gezamelijke militaire oefeningen
Op maandag begonnen de VS en Zuid-Korea aan een van hun grootste gezamenlijke militaire oefeningen tot nu toe. De exercities, genaamd Vigilant Storm, omvatten honderden gevechtsvliegtuigen, die 24 uur per dag schijnaanvallen uitvoeren.
De vicemaarschalk van het Noord-Koreaanse leger, Pak Jong Chon, zei op woensdag in een verklaring dat het aantal vliegtuigen dat betrokken was bij de oefening een bewijs was van de Zuid-Koreaanse “agressie en provocaties”. Hij zei dat zelfs de naam een imitatie was van de door de VS geleide operatie Desert Storm tegen Irak in de jaren negentig.
Pyongyang heeft herhaaldelijk beweerd dat de militaire manoeuvres repetities zijn voor een invasie.
De woordvoerder van het Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken, Ned Price, zei dinsdag dat de oefeningen “zuiver defensief van aard” waren en dat de VS Pyongyang duidelijk heeft gemaakt geen vijandige bedoelingen te hebben.
Price voegde daar aan toe dat er “zware kosten en gevolgen” zouden zijn als Noord-Korea zijn kernproeven zou hervatten.
