Nieuwe studie: “Microben in koeienmagen breken plastic af”

Plastic is zoals bekend slecht afbreekbaar. Maar onderzoekers hebben nu ontdekt dat bacteriën in de maag van koeien bepaalde soorten plastic kunnen verteren. Een duurzame manier om de afvalberg te verkleinen, klinkt het.

Waarom is dit belangrijk?

Over de hele wereld worden elke minuut een miljoen plastic drinkflessen gekocht, terwijl elk jaar 5 biljoen eenmalige plastic zakjes worden gebruikt. Maar plastics recycleren blijft problematisch; ongeveer 9 procent van al het plastic ter wereld wordt gerecycleerd.

Onderzoekers van de universiteit van Wenen kwamen op het idee om bacteriën uit een koeienmaag te gebruiken omdat het dieet van de dieren al natuurlijke plantaardige polyesters bevat. “Er leeft een enorme microbiële gemeenschap in de pens (de eerste maag van een koe, red.) en die is verantwoordelijk voor de vertering van voedsel”, zei zegt Doris Ribitsch, een van de onderzoekers. Als die microben vergelijkbare materialen kunnen afbreken, zouden ze misschien ook wel plastic aankunnen, luidt de redenering.

Drie soorten polyesters

Het team bestudeerde drie soorten polyesters. Het eerste, polyethyleentereftalaat (PET), wordt vaak gebruikt in textiel en verpakkingen. De andere twee zijn vormen van biologisch afbreekbaar plastic: polybutyleenadipaattereftalaat (PBAT) en polyethyleenfuranoaat (PEF). 

Wat bleek? Alle drie werden met succes afgebroken door de micro-organismen uit de koeienmagen. De resultaten werden gepubliceerd in het vaktijdschrift Frontiers in Bioengineering and Biotechnology. Ondanks dat het onderzoek enkel op laboratoriumschaal werd gedaan, heeft Ribitsch een goed oog in de methode. “Vanwege de grote hoeveelheid pens die zich elke dag in slachthuizen ophoopt, is de opschaling gemakkelijk voor te stellen”, zegt Ribitsch.

Amerikaans onderzoek

In april kwamen ook Amerikaanse wetenschappers op de proppen met een nieuwe techniek die biologisch afbreekbaar plastic volledig composteerbaar kan maken. Het nieuwe proces houdt in dat bepaalde enzymen in het plastic worden ingebed terwijl het wordt gemaakt. Wanneer het enzym eenmaal wordt blootgesteld aan warmte en water, trekt het zijn beschermende laag van zich af en begint het afbraakproces. 

Bovendien elimineert de techniek ook microplastics, een verontreinigend bijproduct van veel chemische afbraakprocessen. Tot 98 procent van het nieuwe biologisch afbreekbare plastic valt uiteen in kleine moleculen, stellen de wetenschappers.

(am)

Lees verder: Afvalplastic wordt vliegtuigbrandstof in minder dan een uur

Meer