Overal ter wereld wordt er naarstig gezocht naar nieuwe manieren om plastic afval te recycleren. Nu zijn wetenschappers in de Verenigde Staten erin geslaagd om plastics binnen een uur om te zetten in vliegtuigbrandstof en andere koolwaterstofproducten.
Onderzoekers van de Washington State University (WSU) hebben een techniek ontwikkeld waarmee 90 procent van het gebruikte plastic binnen een uur kan worden omgezet in vliegtuigbrandstof en andere producten. Ze beschrijven hun bevindingen in het vaktijdschrift Chem Catalysis.
Het grote voordeel van dit recyclageproces is dat het tijdbesparend en vooral goedkoop is. ‘In de recyclage-industrie zijn de kosten van recyclage de sleutel’, zegt auteur Hongfei Lin (WSU). ‘Dit werk is een mijlpaal voor ons om deze nieuwe technologie verder te brengen naar commercialisering.’
De steeds grotere hoeveelheid afvalplastic is een groeiend milieu- en klimaatprobleem. Zo hebben wetenschappers onlangs ontdekt dat microplastics, plasticdeeltjes die kleiner zijn dan vijf millimeter, zich een weg hebben gebaand naar de grootste ijskap van Europa. Die kunnen een invloed hebben op het smeltgedrag van gletsjers en daardoor ook op de stijging van de zeespiegel.
Meer recycleren
Plastics recycleren blijft echter problematisch; ongeveer 9 procent van al het plastic ter wereld wordt gerecycleerd. ‘De meest gebruikte mechanische recyclingmethoden smelten het plastic en vormen het opnieuw, maar dat verlaagt de economische waarde en de kwaliteit voor gebruik in andere producten’, lichten de onderzoekers toe.
Chemische recycling daarentegen kan wel producten van hogere kwaliteit opleveren maar dat vereist dan weer hoge reactietemperaturen en een lange verwerkingstijd. Te duur en te arbeidsintensief dus.
Maar met behulp van een nieuw katalytisch proces zijn de onderzoekers er nu dus in geslaagd om polyethyleen, dat onder andere gebruikt wordt voor plastic flesjes en waterleidingen, om te zetten in vliegtuigbrandstof – op minder dan een uur en bij een relatief lage temperatuur van 220 graden Celsius.
(lb)
