Al vijf jaar ligt er een verlaten olietanker met 1 miljoen vaten ruwe olie voor de kust van Jemen te vervallen. Wetenschappers vrezen een milieuramp en trekken aan de alarmbel.
Het schip, de de FSO Safer, heeft 1,1 miljoen vaten ruwe olie aan boord en is eigendom van het Jeminitische staatsbedrijf Yemen Oil and Gas Corporation. De olietanker raakte in 2015, aan het begin van het huidige conflict in Jemen, in handen van de Houthi-rebellen en dreigt vier keer meer olie te verliezen dan tijdens de ramp met de Exxon Valdez voor de kust van Alaska in 1989.
Een olielek zou niet alleen een ramp betekenen voor de koraalriffen die de Rode Zee rijk is, maar zou ook ernstige gevolgen hebben voor de menselijke activiteiten in het gebied, met name de visserij waarvan veel Jemenieten afhankelijk zijn. Zo’n 126.000 vissers zouden hun job kunnen verliezen, schat de Jemenitische milieuorganisatie Groene Droom.
‘Tikkende tijdbom’
In een nieuwe paper roepen wetenschappers op tot gezamenlijke actie om de olie uit het bouwvallige schip te verwijderen. ‘De tijd is nu gekomen om een potentiële verwoesting van de wateren in de regio te voorkomen, en van de kostwinning en gezondheid van miljoenen mensen die in een half dozijn landen langs de kust van de Rode Zee wonen’, waarschuwt co-auteur Karine Kleinhaus, docent aan de School of Marine and Atmospheric Sciences (SoMAS) van de Stony Brook University in New York.
‘Als we een lekkage van de Safer laten gebeuren, zou de olie zich via oceaanstromingen verspreiden om wereldwijde natuurlijke hulpbronnen in de oceaan te verwoesten, aangezien de koraalriffen van de noordelijke Rode Zee en de Golf van Akaba naar verwachting tot de laatste ecosystemen van riffen ter wereld zullen behoren die de komende decennia zullen overleven.’
VN-inspecteurs krijgen groen licht
Inger Andersen, de milieuverantwoordelijke van de Verenigde Naties (VN), waarschuwde in juli ook al voor de mogelijk catastrofale gevolgen van de versleten tanker voor de kust van Jemen. ‘De FSO Safer heeft de voorbije vijf jaar geen onderhoud gehad en kan het milieu de volgende decennia enorme schade toebrengen’, verklaarde ze aan de VN-Veiligheidsraad.
‘Onze enige keuze is zo’n crisis te voorkomen. Ondanks de moeilijke werkomstandigheden moeten we tot het uiterste gaan om in de eerste plaats een technische evaluatie en kleine reparaties uit te voeren.’
Eind november berichtte de New York Times dat VN-inspecteurs eindelijk toestemming hadden gekregen van de Houthi-rebellen, die het gebied in handen hebben, om aan boord te gaan van de Safer en de schade vast te stellen en het schip te herstellen.
