Mogelijk zullen over zes jaar aan reizigers met een vliegtuig op waterstof verplaatsingen tussen Rotterdam en Londen kunnen worden aangeboden. Dat staat in de plannen van een Nederlands consortium dat is opgezet rond het bedrijf Unified International en InnovationQuarter, het Nederlandse bureau voor regionale economische ontwikkeling.

De initiatiefnemers willen de luchtvaart op korte afstanden een milieuvriendelijker karakter bezorgen. Momenteel dreigen immers steeds meer reizigers voor dit type verplaatsingen op hogesnelheidstreinen over te stappen.

Duurzame optie

De doelstelling van het Nederlandse consortium is wel ambitieus. Airbus kondigde anderhalf jaar geleden zijn voornemen aan om tegen het midden van het volgende decennium als eerste partij emissievrije commerciële vliegtuigmodellen op waterstof aan te bieden.

Bij de verbranding van waterstof wordt alleen waterdamp als restproduct geproduceerd. Dit maakt van de technologie een duurzame optie voor de brandstofvoorziening van zware voertuigen zoals vliegtuigen, treinen en vrachtwagens. Om een echt duurzame productie van waterstof te realiseren, moet echter ook de gebruikte elektriciteit van een hernieuwbare origine – zoals windenergie of zonnekracht – zijn.

De Nederlandse technologie zal in eerste instantie worden geïmplementeerd in een bestaand turboprop-vliegtuig dat tussen de veertig en tachtig mensen kan vervoeren. Later zou de oplossing ook kunnen worden toegepast op grotere toestellen. 

Michel van Ierland, topman van het Nederlandse consortium, benadrukte dat het project voor Nederland een markt met een waarde van 16 miljard euro zou openen. Hij wees daarbij onder meer op regio’s zoals Scandinavië en Nieuw-Zeeland, waar reizigers voor hun verplaatsingen over korte afstanden nog steeds rekenen op elektriciteit die door batterijen worden geleverd.

Nieuw ontwerp

Het gebruik van waterstof als brandstof vereist wel een herontwerp van de vliegtuigen. Om veiligheidsredenen moet vloeibare waterstof immers in relatief zware en goed geïsoleerde tanks worden opgeslagen. Terwijl conventionele brandstof meestal in de vleugels wordt opgeslagen, wil het Nederlandse project de waterstoftanks in de staart van de vliegtuigen inbouwen.

Op middellange afstanden zouden de vliegtuigen op waterstof iets langzamer kunnen zijn dan de huidige vloot toestellen. “Maar bij korte reizen – zoals vluchten tussen Nederland en het Verenigd Koninkrijk – zal er weinig verschil blijken”, merken de initiatiefnemers op.

Propellervliegtuigen op waterstof zouden volgens tests snelheden tot 600 kilometer per uur kunnen halen. Een Boeing 747 kan een snelheid van 850 kilometer per uur ontwikkelen.

Koolstofuitstoot luchtvaart

De luchtvaartindustrie is verantwoordelijk voor ongeveer 2,4 procent van de uitstoot van koolstofdioxide die jaarlijks wereldwijd wordt uitgestoten. Uit enquêtes blijkt dat negen op de tien passagiers bij verplaatsingen op korte afstanden bereid zouden zijn meer te betalen indien ze zekerheid op een emissievrije reis zouden krijgen.

Veertien jaar geleden voerde Boeing in de buurt van de Spaanse hoofdstad Madrid al de eerste tests uit met een vliegtuig dat door waterstof werd aangedreven.

(lb)