In de toekomst zullen in het Arctic National Wildlife Refuge (ANWR) in Alaska olie en gas kunnen worden gewonnen. Dat is het gevolg van een beslissing van de Amerikaanse president Donald Trump, die aan de industrie langlopende licenties voor booractiviteiten in het kostbare natuurgebied wil toewijzen.

Trump wil die vergunningen nog voor de presidentskiezingen van november – die mogelijk een ander Amerikaans leiderschap zouden kunnen aanstellen – toewijzen.

Uniek ecosysteem

De energiesector wijst erop dat de ontginning in het natuurgebied de lokale werkgelegenheid zal stimuleren en de economie van de staat, die grotendeels afhankelijk is van de olieproductie, een belangrijke impuls kan bezorgen. Ook Michael Dunleavy, gouverneur van Alaska, is die mening toegedaan.

Democratische politici, met inbegrip van presidentskandidaat Joe Biden, noemen de maatregel een cadeau voor de Amerikaanse energiesector, terwijl de beslissing anderzijds het unieke ecosysteem van de Noordpool zou kunnen beschadigen en de lokale bevolking zou kunnen benadelen. Ook milieugroepen hekelen de beslissing van Trump.

Het Amerikaanse ministerie van Binnenlandse Zaken zou al tegen eind dit jaar een veiling van vergunningen kunnen houden. Dat heeft David Bernhardt, Amerikaans binnenlandminister, gezegd. Daardoor zou een volgende Amerikaanse regering, die mogelijk door de Democraten zou kunnen worden geleid, de ontginning niet meer kunnen blokkeren.

De ontginning in het natuurgebied werd mogelijk door een wet die drie jaar geleden werd goedgekeurd. De maatregel vormt een onderdeel van de plannen van de Amerikaanse president om de productie van fossiele brandstoffen op te voeren. Bernardt betoogde dat de ontginning in het gebied mogelijk over acht jaar van start zou kunnen gaan. Hij verwacht dat de booractiviteiten vijftig jaar zullen duren.

Kariboe

Het Arctic National Wildlife Refuge beslaat een oppervlakte van 7,7 miljoen hectare. Gedurende vele decennia was het verboden om in het gebied naar grondstoffen te boren. Recent hebben verscheidene grote Amerikaanse banken gezegd niet langer ontginningen in het Noordpoolgebied te zullen financieren.

Het oneffen terrein en het gebrek aan water maakt het natuurgebied ook minder geschikt voor booractiviteiten dan de National Petroleum Reserve in het noordwesten van Alaska. Er kan ook weinig op proefboringen worden teruggevallen.

In het Arctic National Wildlife Refuge wonen onder meer ijsberen en kariboes. Het Gwich’in Steering Committee, vertegenwoordiger van de lokale stammen die van de kariboe afhankelijk zijn, heeft al gezegd de strijd tegen de komst van de ontginning niet te zullen opgeven.

Ook de milieugroep Earthjustice heeft al aangekondigd de beslissing van de Amerikaanse regering juridische te zullen aanvechten. Joe Biden zou het natuurgebied definitief willen beschermen.

De olieproductie van Alaska is de voorbije drie decennia sterk afgenomen. Momenteel produceert de regio een volume van ongeveer 500.000 vaten per dag. Dertig jaar geleden was er nog sprake van een gemiddelde van meer dan 2 miljoen vaten per dag.