De plannen van het ruimtevaartbedrijf SpaceX om duizenden satellieten rond de aarde te laten cirkelen, kunnen een belangrijke last worden voor andere ruimtemissies en observaties. Dat heeft het Amerikaanse ruimtevaartbureau NASA benadrukt in een reactie op de aankondiging van nieuwe activiteiten die SpaceX wil ontplooien.

SpaceX maakte recent immers bekend een licentie te hebben gevraagd voor de tweede generatie van zijn netwerk Starlink. Daarbij zouden dertigduizend satellieten worden gelanceerd.

Starlink had eerder al toestemming gekregen voor de uitbouw van een netwerk van ongeveer 12.000 satellieten om wereldwijd breedbandinternet aan te bieden.

Mogelijke incidenten

“De NASA maakt zich zorgen over mogelijke incidenten die door de grote aanwezigheid van objecten in deze omgeving zouden mogelijk kunnen ontstaan”, benadrukte het ruimtevaartbureau in een schrijven aan de Amerikaanse Federal Communications Commission (FCC). “Dit kan voor de wetenschappelijke en bemande missies van de NASA mogelijk negatieve consequenties hebben.”

De NASA merkte daarbij nog op dat er momenteel in totaal al 25.000 objecten in een baan om de aarde worden gevolgd. Daarbij bevinden zich ongeveer 6.100 elementen in een gebied dat zich maximaal 600 kilometer boven het aardoppervlak uitstrekt.

“De tweede generatie internetsatellieten van Starlink zouden het aantal gevolgde objecten in een baan om de aarde meer dan verdubbelen”, voerde het Amerikaanse ruimtevaartbureau aan. “Het aantal objecten binnen een baan van 600 kilometer boven het aardoppervlak zou zelfs vervijfvoudigen.”

Astronomen

Gelijkaardige bekommernissen waren ook te horen bij Jonathan McDowell, een astrofysicus aan het Smithsonian Institute en een lid van het panel van het American Astronomical Society dat de effecten van satellieten op de astronomie onderzoekt.

“We maken ons bezorgd over de aanwezigheid van grote aantallen satellieten die astronomische waarnemingen verstoren”, voert hij aan. “Wellicht is het aangewezen om eerst ervaring met de huidige groep operationele satellieten op te doen vooraleer met tienduizenden exemplaren te worden geconfronteerd.”

Amazon, dat via zijn ruimtevaartprogramma Project Kuiper heeft toegezegd ten minste 10 miljard dollar te investeren in de bouw van 3.236 satellieten, heeft over de plannen van SpaceX bij de Amerikaanse communicatiecommissie afzonderlijk zijn bezorgdheid geuit.

Daarbij werd opgemerkt dat de bijkomende satellieten van SpaceX zich zouden ophouden in het gebied waar ook het Project Kuiper operationeel is. Amazon voerde aan dat de satellieten van Project Kuiper hierdoor met een groter risico zouden kunnen worden bedreigd.

Aan de Amerikaanse communicatiecommissie werd gevraagd om aan de operatoren redelijke voorwaarden op te leggen.

Het Amerikaanse satellietbedrijf Dish Network heeft eveneens gezegd zich over de nieuwe plannen van SpaceX zorgen te maken.

(evb)