Sommige personeelsleden bij Facebook organiseerden een virtuele werkweigering. Ze weigerden om in te prikken voor het thuiswerk. Anderen gaven hun werkgever er ferm van langs op Twitter. De bron van de frustratie is hoe het sociale mediabedrijf omgaat met de berichten van Amerikaans president Donald Trump. 

Specifiek gaat het over de waarschuwing die de president via Twitter en Facebook meegaf aan de betogers tegen raciaal geïnspireerd politiegeweld: ‘Wanneer het plunderen begint, begint ook het schieten.’ Die post werd door Facebook ongemoeid gelaten, terwijl Twitter een soortgelijke tweet een label ‘geweldsverheerlijking’ meegaf, en de mogelijkheid beperkte voor gebruikers om de tweet te zien. Andere tweets van Trump, die een loopje nemen met de waarheid, werden eerder al gelabeld als ‘misleidend’. 

‘Beschaamd om hier te werken’

Facebook-oprichter en CEO Mark Zuckerberg moest noodgedwongen het standpunt van zijn bedrijf verdedigen. Volgens hem is Facebook ‘een instituut dat zich inzet voor vrije meningsuiting’. 

Het misnoegde personeel nam echter geen vrede met dat antwoord, en toen de nieuwswebsite Axios vrijdag berichtte dat Zuckerberg ‘een productief telefoongesprek had met Trump’, was het hek helemaal van de de dam. Verschillende hooggeplaatste werknemers uitten hun bezorgdheid over de houding van hun baas via concurrent Twitter.

Lauren Tan, die Netflix verliet om software-ontwerper bij Facebook te worden, schreef het volgende: ‘De  inertie van Facebook wat betreft het neerhalen van het bericht van Trump dat geweld verheerlijkt, maakt dat ik beschaamd ben om hier te werken.’

‘Ik werk bij Facebook, en ik ben niet trots op hoe we hier uitkomen. De meerderheid van de collega’s die ik sprak denkt er hetzelfde over’, schreef Jason Toff, directeur product management

Ryan Freitas, die het team leidt dat de news feed van Facebook ontwerpt, valt Zuckerberg rechtstreeks aan: ‘Mark is verkeerd, en ik ga alles uit de kast halen om hem van gedachten te doen veranderen.’

Officiële reactie

De digitale muiterij dwong Zuckerberg tot een reactie. Hij postte twee berichten op drie dagen tijd. Een waarin hij zijn beslissing verantwoordt, en een post waarin hij 10 miljoen dollar doneert aan organisaties die raciale ongelijkheid bestrijden. 

‘Ik besef dat veel mensen boos zijn dat we de berichten van de president intact gelaten hebben. Maar ons standpunt is dat we elke vorm van meningsuiting zo veel mogelijk ruimte moeten geven, tenzij die meningsuiting rechtstreeks schade of gevaren kan opleveren die in duidelijke acties verwoord worden’, schreef hij vrijdagavond op zijn persoonlijke Facebookpagina. ‘Ik ben het volledig oneens met hoe de president hierover sprak, maar ik geloof dat mensen dit moeten kunnen zien. Uiteindelijk kunnen we diegenen in machtsposities enkel ter verantwoording roepen, als hun uitspraken in de openbaarheid worden gebracht.’

Gelekte audio

Het Amerikaanse Technieuwsmedium The Verge bemachtigde een audiotape van Zuckerberg die over het thema vergadert met enkele naaste medewerkers. Het geeft inzicht in hoe de Facebook-baas echt over de situatie denkt. ‘Toen ik het bericht zag was mijn eerste reactie walging’, zegt Zuckerberg over Trumps bewuste Facebookpost. ‘Dit is niet hoe we willen dat onze leiders reageren tijdens zo’n crisismoment.’

Maar uiteindelijk besloten Zuckerberg en zijn afdelingshoofd beleidsbeheer Monika Bickert dat de uitspraak niet ingaat tegen het officiële Facebookbeleid. Wel sprake ze af om het beleid rond politici die het hebben over gebruik van overheidsgeweld op Facebook, te herbekijken. Dat zou volgens de tape een proces zijn dat verschillende weken in beslag neemt.

Verder in de vergadering beantwoordt Zuckerberg een vraag van een medewerker over Twitters aanpak van het controversiële bericht: ‘Als je ervan overtuigd bent dat een post geweld gaat veroorzaken, dan is dat iets dat we niet op ons platform willen, ook niet achter een waarschuwing’, zei hij. ‘Sommige mensen zijn misschien tevreden omdat Twitter “iets” ondernam, zelfs al is het niet afdoende. Persoonlijk ben ik het niet eens met die zet.’

Facebook kon de afgelopen maanden vaker rekenen op intern protest. Zeker toen Zuckerberg vorig jaar besloot om politieke advertenties niet te factchecken. Onlangs nog haastte de jonge CEO zich om te zeggen dat hij Trump niet zou factchecken zoals Twitter dat doet. ‘Sociale media moeten niet de scheidsrechter zijn die beslissen wat waar is en wat niet’, verklaarde hij op Fox News. Zijn sociale media verantwoordelijk voor de inhoud die ze produceren? Een discussie die al jaren woedt, maar stilaan een kookpunt lijkt te bereiken.