Onshoring toeleveringsketens: “Lithium is essentieel voor de productie van oplaadbare batterijen”, voeren de experts tegenover de Amerikaanse National Public Radio (NPR) aan. “De vraag naar het product kent dan ook een sterke toename.”

• Na tientallen jaren productie naar het buitenland te hebben verplaatst, doen de autobouwers zware inspanningen om hun toeleveringsketens terug te halen. Bedoeling is de productie van batterijen, van grondstoffen tot eindassemblage, binnen de eigen landsgrenzen te organiseren.

• Dit is onder meer voor de regering van de Amerikaanse president Joe Biden een belangrijke prioriteit, die immers aangeeft dat deze recuperatie de afhankelijkheid van landen zoals China zal verminderen en de creatie van Amerikaanse arbeidsplaatsen zal stimuleren.
• In werkelijkheid blijft de tewerkstelling die met de ontginning van lithium betrokken zal zijn, relatief beperkt. Daarover zijn de experts het grotendeels eens.
  • Gewezen wordt onder meer op het bedrijf Albemarle, dat de productie van zijn pekelmijn Silver Peak wil verdubbelen.
  • De pekelmijn, die zonnewarmte gebruikt om lithium uit zout water te halen, ging met een zeventigtal werknemers – voor de bediening van de pompen en het onderhoud van de apparatuur – van start. Een verdubbeling van de productie zal echter slechts vijf tot tien nieuwe banen creëren.

• Andere mijnen, die lithium niet uit pekel halen, moeten voor hun productie relatief gezien meer werknemers inzetten.
  • Lithium Americas probeert in ThackerPass, in het noorden van Nevada, een nieuwe mijn te openen. In operationele staat zal de mijn ongeveer driehonderd mensen tewerkstellen.
  • John Evans, directeur van Lithium Americas, wijst er daarbij echter op dat er slechts een beperkt aantal nieuwe mijnen – in de Verenigde Staten misschien vijf tot zes sites de volgende tien jaar – mogen worden verwacht.
  • De totale meerwaarde op het gebied van tewerkstelling zal ook volgens Evans dus beperkt blijven.

Mijnbouw heeft lage werkgelegenheidsgraad: Phil Jordan, ondervoorzitter van het bureau BW Research, maakt eveneens van een bescheiden banengroei gewag.

• “Er zullen in de mijnbouw zeker nieuwe arbeidsplaatsen worden gecreëerd”, werpt hij op. “Het gaat daarbij echter wellicht om maximum duizend banen op tien jaar tijd. Dat valt in het niet bij de tewerkstelling in de industrie of in de bouw van duurzame energie.” 
• Er kan volgens Kwasi Ampofo, hoofd mijnbouw bij Bloomberg New Energy Finance, een duidelijk vast patroon worden opgemerkt. “Mijnen in ontwikkelde landen hebben een extreem lage werkgelegenheidsgraad”, stipt Ampofo aan. “Automatisering en andere technologische verbeteringen hollen de behoefte aan arbeidskrachten alleen nog maar verder uit.”
• De mijnbouwindustrie benadrukt anderzijds wel dat de betrokken banen goed worden betaald en zich situeren in landelijke gebieden waar slechts weinig andere mogelijkheden zijn.
  • “Het gemiddelde loon van een mijnwerker in Nevada bedraagt meer dan 95.000 dollar”, benadrukt Tyre Gray, voorzitter van de Nevada Mining Association.
  • “Dat is het soort loon waarmee men de mogelijkheid krijgt om het leven van zijn gezin helemaal te veranderen.”

Meerwaarde voor verdere waardeketen: John Evans wijst er op dat de echte meerwaarde van de Amerikaanse lithium-ontginning niet in de eigen werkgelegenheid zit, maar wel in de opbrengsten die verderop in de keten worden gecreëerd.

• “De grote winst op de arbeidsmarkt zal worden gevonden bij de productie van de componenten – zoals kathodes, anodes en separatoren – voor de batterijen”, voert Evans aan. “Daar zullen grote aantallen nieuwe banen worden gecreëerd.”
• “LG Chem start in Tennessee een fabriek voor de productie van kathodes voor autobatterijen. Daar zullen tweeduizend banen worden gecreëerd. Maar om die fabriek te laten werken is een aanvoer nodig van grondstoffen die door enkele honderden mijnwerkers elders worden ontgonnen.”

Uit een rapport van het bureau Atlas Public Policy blijkt dat alle aangekondigde fabrieken in de Verenigde Staten voor de productie van elektrische voertuigen, batterijen en laadinstallaties samen 143.575 nieuwe arbeidsplaatsen zouden creëren.

(as)