Li Qiang is overtuigend verkozen tot nieuwe premier van China, met 2.936 op 2.945 stemmen van het parlement. Li werd al langer genoemd als de opvolger van Li Keqiang. Hij is de nummer twee in China, en al jarenlang een trouwe bondgenoot van president Xi Jinping.

In het nieuws: Xi zet zijn pionnen. Zijn nummer twee wordt premier.

• Dat Li Qiang premier zou worden, stond eigenlijk in de sterren geschreven. De 63-jarige man legde al een traject af binnen het Chinese staatsapparaat, als lid van de Chinese Communistische Partij (CCP). Een twintig jaar geleden al werkte hij nauw samen met huidig president Xi Jinping: Li was adviseur en nadien kabinetschef van Xi, toen die gouverneur was van de regio Zhejiang. In 2012 werd Li zelfs benoemd tot gouverneur van de regio. Nadien werd hij nog partijsecretaris in Jiangsu, alvorens in 2017 dezelfde rol op te nemen in Shanghai. Partijsecretaris is de leider van de partij in een bepaalde stad op regio.

Lokaal naar nationaal

• De switch naar Shanghai was geen toeval. De stad is de plek bij uitstek om promotie te kunnen maken naar de topposities binnen de partij, en binnen de nationale politiek. Op het 20e Partijcongres van de Communistische Partij, in oktober 2022, werd pas echt duidelijk dat Li werd klaargemaakt voor de hoogste ambten. Hij werd er benoemd tot partijsecretaris van de CCP, de hoogste in rang op de secretaris-generaal (Xi Jinping) na.
• Toen al werd verwacht dat Li op het Nationaal Volkscongres, een jaarlijkse twee weken durende bijeenkomst van het Chinese Nationale Volkscongres, het parlement, zou benoemd worden tot premier. Op datzelfde congres werd bevestigd dat president Xi Jinping een derde ambtstermijn zou krijgen.
• Opvallend is wel dat Li meteen vanuit de lokale politiek de switch maakt naar het op één na hoogste ambt in de nationale politiek. Neil Thomas, China-expert bij consulant Eurasia Group, merkte op dat het de eerste keer is sinds 1976 dat de nieuwe premier niet eerder vice-premier was.

Gigafabriek

Beleid: Li staat voor een sterke focus op bedrijven. Dat toonde hij al in Shanghai.

• Li was de man die Elon Musk kon overtuigen een Gigafabriek van de elektrische autoreus Tesla te vestigen in de stad; de eerste Tesla-fabriek buiten de Verenigde Staten. Li staat bekend vanwege zijn uitgesproken pro-business-mentaliteit, en zou ook goede banden hebben met enkele grote ondernemers.
• De inwoners van Shanghai zullen Li toch vooral om een andere reden herinneren. Zo was hij ook de persoon die een strike lockdown van twee maanden beval, om COVID-19 fors in te dijken. De lockdown had ook een sterke weerslag op de lokale en nationale economie. Desondanks zou Li zelf niet achter de lockdown hebben gestaan: hij zou zelf voorstander zijn geweest van soepelere maatregelen, waardoor op termijn de bevolking gewoon zijn leven zou kunnen leiden. Volgens The Wall Street Journal was hij ook een van de weinigen die openstond voor de aankoop van westerse vaccins; hij zou zelfs geprobeerd hebben om de vaccins van BioNTech naar China te halen.
• Nu is het Li’s missie om een nieuwe strategie uit te denken, die de Chinese economie nog kan doen groeien, zowel nationaal als internationaal. Die strategie is onlosmakelijk gekoppeld aan de gigantische schuldenberg waarop China zit; ook een probleem dat Li moet proberen weg te werken.