De wereld kijkt met argusogen naar Taiwan. De Wereldgezondheidsorganisatie (WHO) steekt de loftrompet over de Aziatische eilandstaat. Taiwanese virusbestrijders worden nu in ijltempo ingezet in de structuren van de WHO, zodat ook de rest van de wereld baat heeft bij hun expertise. Wat is het geheim van de Taiwanese aanpak?

‘Het land verdient alle lof: de dienst volksgezondheid heeft daar enorm goed gereageerd op de virusuitbraak, en dat is te zien aan de cijfers.’ Dat zei Michael Ryan, directeur Medische Noodtoestanden van de WHO vrijdag tijdens een coronabriefing in Genève. ‘We hebben de operatie geobserveerd en brengen nu Taiwanese experts aan boord in onze technische staf zodat ze hun kennis en ervaringen kunnen delen.’

Verspreiding in de kiem gesmoord

Op de Aziatische eilandstaat is al zes dagen geen nieuwe besmetting bijgekomen. De kapitalistische eilandstaat, dat geclaimd wordt door China als een afvallige provincie, heeft een kleine 400 bevestigde gevallen gehad tot nu toe. Zes patiënten zijn overleden, en er zijn al 124 personen volledig hersteld intussen. Nochtans is er veel verkeer tussen de eilandstaat en buurland China, de bakermat van de huidige pandemie.

Volgens de lokale krant Taiwan News, zijn 338 van de 393 COVID-19-patiënten op het eiland mensen die terugkwamen van het buitenland. 

Taiwan, dat 23 miljoen inwoners kent, heeft het laagste aantal gevallen per 100.000 inwoners ter wereld genoteerd de voorbije 50 dagen. Dat zeggen de cijfers van het kenniscentrum ‘Our World in Data’, dat verbonden is aan de Oxford Universiteit.

De Taiwanezen zijn erin geslaagd om de verspreiding van het virus in de kiem te smoren, en het sterftecijfer laag te houden, zonder een volledige lockdown in te voeren. De meeste scholen en ondernemingen blijven open. Zo goed als iedereen draagt wel beschermend materiaal. De overheid investeert veel in communicatie. Burgers volgen de voorzorgsmaatregelen strikt op.

Snelheid, grondigheid en communicatie

De geslaagde reactie van Taiwan wordt toegeschreven aan ‘vroege paraatheid, expertise op vlak van volksgezondheid, een bekwame overheid en alertheid en burgerzin van de bevolking.’

De Amerikaanse denktank ‘Council on Foreign Relations’ beweert in een rapport dat Taiwan, als een hedendaagse Cassandra, de WHO al op 31 december waarschuwde dat het nieuwe coronavirus overdraagbaar was van mens tot mens. 

‘De WHO koos echter de kant van China, dat ontkende dat het virus kon overgedragen worden van mens tot mens tot 21 januari. Terwijl de WHO de wereldwijde dreiging aanvankelijk leek te bagatelliseren, nam Taiwan krachtige maatregelen. Screening, testen, contacttracering en de handhaving van quarantaines werden zeer vroeg en zeer grondig ingevoerd’, aldus het rapport.

De Taiwanese president Tsai Ing-Wen wordt ook geroemd om haar krachtdadige leiderschap tijdens de crisis.

‘Al in januari, bij de eerste tekenen dat de nieuwe ziekte weleens ernstig zou kunnen zijn, voerde Tsai meer dan 100 maatregelen in om de verspreiding ervan te stoppen. Dit zonder toevlucht te nemen tot de lockdowns die elders gebruikelijk zijn geworden’ schrijft Forbes Magazine. 

Volgens een onderzoek in de wetenschappelijke publicatie ‘Journal of the American Medical Association’ (JAMA) staat te lezen dat de Taiwanese overheid lessen heef getrokken uit de SARS-epidemie van 2003. 

‘Goed opgeleide en ervaren teams van experten erkenden het risico al snel, en activeerden structuren voor crisismanagement om de uitbraak aan te pakken. 

Door de crisis vroegtijdig te erkennen, dagelijkse briefings te geven aan het publiek en directe  communicatie kon de regering de bevolking geruststellen door tijdige, nauwkeurige en transparante informatie te verstrekken over de zich ontwikkelende epidemie’, staat  in de studie.

‘Taiwan is een voorbeeld van hoe een maatschappij snel kan reageren op een crisis en de belangen van haar burgers kan beschermen.’

Omstreden digitale tools

Naast een snelle reactie, efficiënte overheidscommunicatie en een hoge dosis expertise, heeft Taiwan misschien vooral het verschil gemaakt met de digitale tools die het gebruikte. De overheid schrikte er niet voor terug om innovatieve en zelfs controversiële digitale instrumenten in te schakelen om het virus te bestrijden. 

Zo is er een programma waarbij de inventarisgegevens van alle apothekers, en van de dienst volksgezondheid, als open source data ter beschikking wordt gesteld aan het publiek. Dat resulteert in het online platform met de ronkende naam: Het ‘mondmasker vraag- en aanbod informatieplatform’. 

De digitale tool zorgt ervoor dat burgers perfect kunnen zien in welke apotheker nog mondmaskers vinden zijn, of wanneer de voorraad wordt aangevuld. Het programma zorgt er ook voor dat de beschikbare mondmaskers zo efficiënt en zo eerlijk mogelijk verdeeld worden over het land. 

Zo zijn er nog tal van voorbeelden van hoe Taiwan de logistiek van de crisis digitaal gestroomlijnd heeft. Door die inspanningen heeft het land veel minder dan Westerse landen te kampen met tekorten aan bijvoorbeeld testen of beschermend materiaal.

Dan is er nog het zogeheten ‘Digital Fence System’. Dat systeem monitort de smartphones van personen blootgesteld werden aan het virus. Die moeten in quarantaine, en het systeem verwittigt de politie als ze toch hun huis verlaten, of als ze hun telefoon uitzetten. 

Er zijn intussen al 2,3 miljoen bevestigde Covid-19-gevallen in 185 landen. Europa en de Verenigde Staten zijn de ergst getroffen gebieden. De globale dodentol heeft de kaap van 150.000 overschreden. Misschien wordt het tijd om naar Taiwan te luisteren als het (volks)gezondheidsadvies geeft.