Vanavond stuurt NASA, in samenwerking met het Amerikaanse bedrijf SpaceX van Elon Musk, twee astronauten de lucht in. Douglas Hurley en Robert Behnken bemannen de eerste all-American ruimtereis in jaren. Om 22u33 Belgische tijd gaat de Crew Dragon de lucht in vanop het iconische Cape Canaveral.

Update: Uiteindelijk moest de missie uitgesteld worden door slecht weer.

Eerder vandaag kreeg de bemanning van de Crew Dragon het finale groene licht. De weersomstandigheden zien er goed uit, er is zestig procent kans op goed weer. De astronauten hebben afscheid genomen van hun familie en hebben een rigoureuze training achter de rug.

Zowel Behnken als gezagvoerder Hurley hebben al wat ervaring met ruimtereizen. Als het goed zit, staan de Amerikanen op 28 mei, na een tocht van 24 uur, met twee benen in het ISS. Daar wachten drie collega-astronauten op hen.

Punten voor SpaceX

De lancering, in opdracht van NASA, is belangrijk op twee manieren. Enerzijds voor SpaceX, dat daarmee bewijst dat het veilig astronauten naar het ISS kan sturen. Daarmee hoopt SpaceX een miljoenencontract binnen te rijven.

Het idee is essentieel voor het bedrijfsplan van SpaceX. Met NASA op het cv, krijgt Musk een universeel groen licht om zowel cargo als mensen de ruimte in te sturen. Vooral dat laatste, met als eindbestemming zijn kolonie op Mars, is belangrijk voor de ondernemer.

Maar eerst moet de Crew Dragon, dat is de capsule waarin astronauten Douglas Hurley en Robert Behnken vervoerd worden, veilig het ISS bereiken. De capsule wordt gelanceerd met een Falcon-9-raket.

Operatie Launch America

Anderzijds is de missie ook erg belangrijk voor de Verenigde Staten. Het is de eerste keer in 9 jaar tijd dat er een bemande ruimtemissie gelanceerd wordt vanop Amerikaanse bodem. SpaceX stuurt Demo-2 namelijk de lucht in vanop het Kennedy Space Center. U weet wel, Cape Canaveral, dat ook gebruikt werd voor het Apollo-programma.

In de laatste 9 jaar moesten de NASA-astronauten steeds vertrekken vanop de Kazachse ruimtevaartbasis Bajkonoer. Daar gaan op regelmatige basis Sojoez-raketten de lucht in om het ISS te bevoorraden. Per rit kost dat 80 miljoen dollar aan de Amerikanen. Een fractie van de prijs waarvoor NASA de bevoorrading kon voorzien.

Dat is efficiënt, maar voor de reputatie van NASA en de Verenigde Staten is een uitgerekend Russische lanceringsbasis niet voldoende. Want een ding is duidelijk: er is opnieuw een Space Race aan de gang. En Amerika is die niet aan het winnen.

Competitie uit China en India

Zo is China er bijvoorbeeld in geslaagd om een katoenplantje op de maan te zetten, dat daar helaas ook meteen sterft door de temperaturen. Het is een mijlpaal: voor het eerst zet een natie een organisme bewust op de maan. Het is bijna te vergelijken met de eerste mens op de maan.

Ook in India kijkt men naar de ruimte. In 2019 schoot het ISRO, het Indiase ruimte-agentschap, Chandrayaan-2 naar de maan. De bedoeling was om met een maanlander in de buurt van de Zuidpool te raken. Een rover zou er verder onderzoek doen. Tijdens het landen loopt het echter fout en in november 2019 gaf ISRO toe dat de missie als verloren beschouwd wordt.

Alsof dat nog niet genoeg is, ziet men ook in Groot-Brittannië potentieel in de ruimte. In 2021 wil het Britse Astrobotics met missie Peregrine een rovertje op de maan planten, de Spacebit.

Maanrace

Alleen al voor de reputatie van het Amerikaanse ruimteprogramma is het dus cruciaal dat ook de NASA-missies nu snel goed beginnen gaan. Want los van Demo-2 is er natuurlijk dat andere, grotere project waar NASA op aast. Project Artemis wil tegen 2024 opnieuw een Amerikaanse man en een vrouw op het maanoppervlak neerpoten. Het gaat om een prestigeproject, waaraan een prijskaartje van 35 miljard dollar hangt.

Vicepresident Mike Pence kondigde het project in 2017 al aan. Demo-2 speelt een eerste, belangrijke rol in de vervollediging van project Artemis. SpaceX is namelijk een van de kandidaten om dat kunstje te klaren, samen met Blue Origin en Dynetics. SpaceX staat, dat mag blijken uit Demo-2, het verst met het ontwikkelen van capsules die ook mensen kunnen dragen. Maar zoals bekend, wil het bedrijf van Musk vooral naar Mars. Daar kan NASA een belangrijke rol bij spelen.

En dan, Mars

Hoewel alle raketpunten nu in de richting van de maan gemikt staan, is het langetermijnplan een 300 dagreizen verder van de aarde verwijderd. Mars, daar wil president Trump heen. Als eerste natie voet op de rode planeet zetten, zou hem in een positief daglicht zetten.

Aan Demo-2 hangt woensdag dus meer vast dan het veilig overbrengen van 2 astronauten. Voor NASA een kleine stap, voor SpaceX en de Verenigde Staten een grote mentale sprong voorwaarts.