Key takeaways

• Astronomen hebben een mogelijke komeet ontdekt die ouder is dan ons zonnestelsel.
• Het object, dat de naam 3I/Atlas heeft gekregen, zou meer dan zeven miljard jaar oud kunnen zijn.
• Wetenschappers onderzoeken nu de samenstelling en oorsprong.

Een object dat onlangs door astronomen is waargenomen, zou wel eens de oudste komeet ooit kunnen zijn. Volgens een team van de Universiteit van Oxford is deze komeet, die de naam 3I/Atlas heeft gekregen, mogelijk drie miljard jaar ouder dan ons zonnestelsel. Dit is pas de derde keer dat een object van buiten ons zonnestelsel is gedetecteerd.

Observaties

3I/Atlas werd voor het eerst gezien op 1 juli 2025 door de Atlas Survey Telescope in Chili en bevond zich op ongeveer 670 miljoen kilometer van de zon. Op dit moment is hij alleen zichtbaar met krachtige telescopen en staat hij op een afstand die vergelijkbaar is met die van Jupiter vanaf de Aarde. Sinds zijn ontdekking hebben astronomen over de hele wereld onvermoeibaar gewerkt om zijn baan te bepalen en meer informatie over hem te verzamelen.

Matthew Hopkins, astronoom aan de Universiteit van Oxford, vertelde aan BBC News dat 3I/Atlas ontstaan is in de “dikke schijf” van de Melkweg, een gebied bevolkt door oude sterren die boven en onder het vlak draaien waar onze Zon en de meeste sterren zich bevinden. De geschatte banen van 3I/Atlas zijn in rood weergegeven, terwijl die van onze Zon in geel zijn weergegeven.

Hopkins legde ook uit dat interstellaire objecten zich vroeg in hun leven rond andere sterren vormen. Door deze link met hun moedersterren kunnen wetenschappers de stellaire populatie van de Melkweg bestuderen.

Later dit jaar zichtbaar

Omdat hij waarschijnlijk rond een oude ster is gevormd, denkt het team dat 3I/Atlas grotendeels uit waterijs bestaat. Als hij later dit jaar de zon nadert, zal zonne-energie zijn oppervlak verhitten, wat mogelijk stoom- en stofwolken zal veroorzaken. Dat zal ervoor zorgen dat het wel eens zichtbaar zou kunnen zijn.

Later dit jaar zou 3I/Atlas vanaf de aarde zichtbaar moeten zijn met amateurtelescopen. Astronomen over de hele wereld bereiden zich ondertussen verder voor op het gebruik van de Vera C Rubin telescoop in Chili, een krachtig nieuw instrument dat later dit jaar de zuidelijke nachthemel moet gaan scannen. Wetenschappers verwachten dat het tussen de vijf en vijftig nieuwe interstellaire objecten zal ontdekken.

Wil je toegang tot alle artikelen, geniet tijdelijk van onze promo en abonneer je hier!