De temperatuurverandering kan de productie van whisky in een aantal Schotse distilleerderijen de volgende periode sterk beperken. Dat blijkt uit een onderzoek van het University College London (UCL) en producent Glengoyne Highland Single Malt Scotch Whisky.

De onderzoekers ontdekten dat de dreigende hitte en droogte – veroorzaakt door de opwarming van de aarde – een drastische invloed kan hebben op de beschikbaarheid van water, gerst en gist, de drie cruciale ingrediënten die voor de productie van Schotse whisky nodig zijn.

De wetenschappers berekenden onder meer dat de whiskystokerijen jaarlijks ongeveer 61 miljard liter water gebruiken, terwijl een enkele liter whisky 46,9 liter water nodig heeft.

Droogteperiode

“Schotland dreigt over zestig jaar met langere periodes van intense droogte te maken te krijgen”, benadrukt onderzoeksleider Carole Roberts, klimaatwetenschapper aan het University College London. “Dit zal in bepaalde delen van het land leiden tot een verminderde en onregelmatige watervoorziening, waardoor sommige distilleerderijen de productie moeten verminderen of stopzetten omdat ze sterk afhankelijk zijn van een continue aanvoer van water.”

Het rapport is gebaseerd op conclusies die werden getrokken uit de opmerkelijke droogteperiode die Schotland tijdens de zomer drie jaar geleden kende. Toen moesten vijf van de tien distilleerderijen op het eiland Islay en ook de distilleerderijen van Blair Atholl en Edradour in Perthshire de productie stopzetten.

Door die warme weersomstandigheden diende een distilleerderij zoals Glenfarclas in Speyside een productieverlies te melden van een volledige maand, wat neerkomt op 300.000 liter whisky.

Daarbij wijzen de onderzoekers ook op de impact van de klimaatverandering op gerst. “Hoewel gerst wordt beschouwd als een relatief droogtetolerant gewas, ervaarde ook die graansoort de voorbije tien jaar de negatieve gevolgen van de hogere temperaturen”, luidt het.

“De hittegolf van drie jaar geleden zorgde ervoor dat de Britse zomerproductie van gerst een daling met 7,9 procent moest laten registreren. Daardoor liep de kostprijs van de grondstof per ton op één jaar tijd van 145 pond naar 179 pond op. Aangezien de jaarlijkse productie van Schotse whisky ongeveer 800.000 ton zomergerst vereist, zou een dergelijke prijsstijging de sector met ongeveer 27 miljoen pond extra kosten opzadelen.”

Smaak en kwaliteit

De wetenschappers wijzen er wel op dat de hogere temperaturen de distilleerderijen zouden kunnen aanzetten om opnieuw meer van maïs, ooit een integraal ingrediënt van Schotse whisky, gebruik te gaan maken. “Maar de warmere zomers en milde winters zouden tevens de populaties van invasieve soorten, plagen en ziekten doen toenemen”, voeren de onderzoekers aan.

Het rapport waarschuwt verder dat de veranderingen in het klimaat ook de smaak van de Schotse whisky sterk zouden kunnen beïnvloeden. “Schotland wordt vaak algemeen omschreven als een natte, regenachtige plek met een constante watervoorziening”, merkt Carole Roberts op.

“De klimaatverandering verschuift echter de locatie en het tijdstip van de neerslag. Dit zal leiden tot watertekorten en zal ook de karakteristieken van het water veranderen. Dit zal ook een invloed hebben op de kwaliteit van de drank. Planning wordt dus essentieel om de whisky te beschermen.”

De onderzoekers wijzen er op dat het hele productieproces van de whisky onder invloed van de klimaatverandering zou kunnen verschuiven.

“De huidige productie van de whisky – waaronder het mouten, de fermentatie, de toevoeging van de gist, de distillatie en de rijping – is aangepast aan het gematigde zeeklimaat dat momenteel voor Schotland tekenend is.”

“Wanneer de temperaturen oplopen moet in de traditionele distilleerderijen mogelijk gevreesd worden voor een inefficiënte koeling, waardoor het karakter, de consistentie en de kwaliteit van de drank kunnen wijzigen.”

(kg)