De geavanceerde hackingsoftware, die verkocht wordt door het Israëlische bedrijf NSO Group, werd door bepaalde overheden gebruikt om de smartphones van journalisten en mensenrechtenactivisten te bespioneren. Dat blijkt uit een onderzoek van Knack en Le Soir.
Knack en Le Soir onderzochten in samenwerking met journalistencollectief Forbidden Stories en nog vijftien andere internationale mediapartners de Israëlische hackingsoftware. De journalisten konden meer dan 1.000 telefoonnummers uit vijftig landen achterhalen.
De spyware die het bedrijf NSO verkoopt – dat is software die toelaat mensen te bespioneren – heet Pegasus. NSO verkocht die spyware aan meerdere landen en overheidsdiensten. Met de software kan je vanop afstand een gsm binnendringen en vervolgens alle informatie verzamelen die je nodig hebt. Het gaat om wachtwoorden, sms’jes, foto’s, contactlijsten en zelfs locatiegegevens. Met de software kan je ook iemands microfoon en camera inschakelen en ongezien screenshots maken.
Belgische journalisten
Pegasus werd origineel ontwikkeld om terreurorganisaties, drugskartels, mensenhandelaars en pedofielennetwerken in kaart te brengen. Dat schrijft het bedrijf in een transparantierapport dat eind juni uitkwam. Toch is het duidelijk dat de technologie ook misbruikt wordt door een hoop landen die klant zijn bij NSO, schrijft Knack zondag.
De journalisten van Forbidden Stories konden de identiteit van meer dan duizend nummers uit vijftig landen achterhalen. Onder hen waren academici, advocaten, diplomaten, artsen en vakbondsleiders. Ook waren er meer dan 180 journalisten, zo’n 85 mensenactivisten en meer dan 600 politici, waarvan minstens 10 staatshoofden en regeringsleiders waren. Op de lijsten stonden ook de nummers van enkele journalisten van Knack en Le Soir.
NSO zegt zelf dat zijn spyware enkel aan overheden verkocht wordt, nadat ze die eerst grondig hebben onderzocht. Het bedrijf geeft aan 60 klanten te hebben in zeker 40 landen, zonder te zeggen welke. Forbidden Stories kon er al tien achterhalen, waaronder Mexico, Azerbeidzjan, Kazachstan, Hongarije, India, de Verenigde Arabische Emiraten, Saudi-Arabië, Bahrein, Marokko en Rwanda.
“Repressiewapen”
Amnesty International Security Lab onderzocht een aantal van de geïdentificeerde telefoons. Daaruit bleek dat wel 37 telefoons sporen van de Pegasus-spyware vertoonden. “Dit project onthult hoe de spyware van NSO een repressiewapen is voor regeringen, en journalisten en activisten schade toebrengt”, zegt Dana Ingleton, codirecteur van Amnesty Tech. “Het aantal journalisten geïdentificeerd als doelwit is huiveringwekkend, en toont hoe Pegasus gebruikt wordt om persvrijheid aan te vallen en journalisten in gevaar te brengen. De claim van NSO dat zijn tools enkel worden gebruikt om misdaad en terrorisme te bestrijden, ligt aan flarden.”
NSO Group ontkent de betrokkenheid van de software bij de gelekte lijst van telefoonnummers. Overigens meent het bedrijf discreet en professioneel te zijn en trekt het de betrouwbaarheid van de forensische analyse door Amnesty International Security Lab in vraag.
(jvdh)