Het Haughton-Mars Project (HMP) van het Amerikaanse ruimtevaartbureau Nasa heeft succesvolle tests uitgevoerd met het gebruik van intelligente handschoenen. De technologie moet astronauten in de toekomst toelaten om in de ruimte robots en andere machines te besturen. Volgens de onderzoekers kan de zogenaamde Astronaut Smart Glove een belangrijke mijlpaal vormen voor de verdere exploratie van de ruimte.

De intelligente handschoen is een ontwerp van het Noorse bedrijf Ntention. Die onderneming is een spinoff van de Norges Teknisk-Naturvitenskapelige Universitet (NTNU) in Trondheim.

Stijfheid

De Nasa wil over vijf jaar opnieuw astronauten naar de maan sturen. Op termijn staan ook gelijkaardige missies naar Mars op het programma. Daarbij zullen de astronauten bij de uitvoering van hun opdrachten echter ook steeds meer van robots en andere machines gebruik maken.

‘Het ruimtepak dat de astronauten voor buitenopdrachten moeten dragen, kan daarbij echter een sterke belemmering vormen,’ zegt Pascal Lee, directeur van het Haughton-Mars Project, een initiatief van het Nasa Ames Research Center. ‘De ruimtepakken vertonen immers een grote stijfheid, waardoor subtiele bewegingen moeilijk worden.’

De intelligente handschoen van Ntention kan volgens Lee hierop een antwoord bieden. Tests bij het Haughton-Mars Project hebben volgens hem aangetoond dat de astronauten dankzij de intelligente handschoen zelfs met heel eenvoudige bewegingen van de vingers en handen commando’s draadloos naar drones kunnen doorsturen.

‘De technologie moet ervoor zorgen dat de samenwerking tussen mens en machine intuïtief en naadloos verloopt,’ verduidelijkt Moina Medboe Tamuly, operationeel directeur van Ntention. ‘Het is dan ook veelbelovend dat de toepassing ook mogelijkheden heeft in de exploratie van de ruimte.’ 

Ruimtepak

Al twee decennia werken het bedrijf Collins Aerospace en de Nasa samen om betere en efficiëntere ruimtepakken te maken. Bedoeling is dat de intelligente handschoen in de nieuwe ruimtepakken wordt geïntegreerd.

‘De Astronaut Smart Glove kan de astronauten de mogelijk bieden om drones en andere robots op een gemakkelijke en precieze manier te bedienen,” zegt Brandon Dotson, ruimtevaart-ingenieur en testpiloot bij de Amerikaanse luchtmacht.

‘Dit kan niet alleen het begin zijn van een nieuw tijdperk in de interactie tussen mens en robot. Ook de exploratie van de ruimte zou nieuwe mogelijkheden kunnen krijgen.’