Ruimtevaartbedrijf SpaceX heeft weer een nieuwe mijlpaal bereikt met zijn Starship-lanceersysteem en Super Heavy-draagraket, waarmee het mensen naar de maan en uiteindelijk ook naar Mars wil vervoeren. Nog nooit in de geschiedenis van de ruimtevaart is een raket zo krachtig geweest.

Twee weken geleden heeft SpaceX met succes een statische vlucht uitgevoerd met zijn Super Heavy-draagraket, die Starship in een baan om de aarde moet brengen. Deze eerste test bestond uit het opstarten van drie motoren.

Deze maandag maakte het ruimtevaartbedrijf van Elon Musk bekend dat het de Super Heavy heeft uitgerust met 29 motoren, Raptors genaamd, die ook gebruikt zullen worden tijdens de eerste testvluchten. Later zullen nog eens vier motoren worden toegevoegd, waarmee het totaal op 33 komt. Zes Raptors zullen aan de tweede rakettrap worden bevestigd.

Het ruimteschip van SpaceX belooft kolossaal te worden. Wanneer de twee trappen eenmaal samengevoegd zijn, zal de raket maar liefst 120 meter lang zijn. Dit is ongekend in de geschiedenis van de ruimtevaart. Het zal een stuwkracht hebben van 72 meganewton. Ook dit is ongekend. Ter vergelijking: de Saturnus V-raket, die de NASA tussen 1967 en 1973 gebruikte voor haar Apollo-maanprogramma, had een vermogen van 34 meganewton.

Wanneer is de eerste orbitale vlucht?

SpaceX komt elke week wat dichter bij zijn eerste orbitale vlucht met de Super Heavy. Een datum is echter nog niet bekend. 

De Amerikaanse Federal Aviation Administration (FAA) voert momenteel een milieueffectbeoordeling uit om na te gaan of de locatie van SpaceX in Zuid-Texas geschikt is voor lanceringen in een baan om de aarde. Een paar maanden geleden waarschuwde de FAA SpaceX dat de lanceertoren voor de Super Heavy niet was goedgekeurd en mogelijk moest worden ontmanteld. Het hangt allemaal af van de uitkomst van het onderzoek van het agentschap. Dat kan volgens de website Digital Trends nog enkele maanden duren.

In afwachting daarvan heeft SpaceX zijn vluchtplannen voor zijn eerste test in de ruimte al bekendgemaakt. Het Starship-ruimteschip zal na een vlucht van ongeveer 170 seconden loskomen van de Super Heavy-draagraket. Die zal vervolgens terugvallen in de wateren van de Golf van Mexico.

Starship zal doorgaan naar zijn omloopbaan. Kort daarna zal het ruimtevaartuig afdalen en een waterlanding maken in een gebied bij het Hawaïaanse eiland Kauai. De tijd tussen het opstijgen en de landing zal naar verwachting ongeveer 90 minuten bedragen.

Zodra al deze testvluchten met succes zijn voltooid, rekent SpaceX op Starship en de Super Heavy – die hergebruikt zullen worden – om de maan te bereiken. Het bedrijf is ook door de NASA uitgekozen om Amerikanen terug naar de maan te brengen, 50 jaar na de Apollo-missies. Daarna is Elon Musk van plan om naar Mars te gaan.