Het valutaplatform iBanFirst, dat kmo’s helpt met hun internationale betalingen, kwam in een ranglijst van consultancybedrijf Deloitte als het snelst groeiende fintechbedrijf van het land uit de bus. “We zijn het bewijs dat ook vanuit België een groeiverhaal mogelijk is in financiële technologie”, zegt zijn Franse oprichter Pierre-Antoine Dusoulier.

Het platform van IbanFirst laat kmo’s met veel internationale activiteiten toe om hun wisseltransacties te beheren, internationale betalingen te volgen en valutarisico’s af te dekken. Het fintechbedrijf, dat goed is voor ruim 4.000 kmo-klanten in Europa, wordt daarom wel eens als het zakelijke broertje van PayPal of Wise (voorheen TransferWise) omschreven.

Volgens Deloitte groeide de omzet van iBanFirst op vier jaar tijd met 401 procent, wat neerkomt op een vervijfvoudiging van het bedrijf. De recentste publieke balans laat voor het boekjaar 2020 een omzetstijging met zowat 50 procent zien, tot ruim 12 miljoen euro. Het bedrag aan uitgaande betalingen via het platform verdrievoudigde over dezelfde periode, tot 8,6 miljard euro.

iBanFirst is ook het enige Belgische bedrijf bij de duizend snelste groeiers van Europa, volgens een ranglijst van de Financial Times.

“Scalable”

De meeste jonge bedrijven kunnen enkel dromen van zulke groeicijfers, maar voor stichter-CEO Pierre-Antoine Dusoulier zijn ze geen verrassing. Hij stichtte iBanFirst in 2013 met 16 werknemers. Dat zijn er inmiddels 300, met tientallen aanwervingen op de agenda voor volgend jaar.

“Het hoge groeitempo is wat we voorzien hadden in onze plannen”, zegt hij aan de telefoon. “Grosso modo kan je zeggen dat ons bedrijf elk jaar met 100 procent groeit. Al zal dat in 2022 misschien wat afzwakken, naar 70 procent. Onze business is wat je noemt scalable of schaalbaar. Eens het platform op punt staat, kunnen we zonder veel moeite verder uitbreiden. Het enige wat we nodig hebben, zijn bijkomende servers om nieuwe markten te bedienen.”

“Groei boven rendement”

De Belgische hoofdvennootschap liet tegenover de omzet van 12 miljoen euro in 2020 een verlies van ruim 9 miljoen euro zien. Maar die verliezen zijn het rechtstreekse gevolg van de gekozen groeistrategie, zegt Dusoulier.

“Als we dat echt zouden willen, zouden we meteen winstgevend kunnen zijn en dividenden kunnen uitkeren. Het zou volstaan om ons terug te plooien op onze bestaande markten en de expansie stop te zetten. Maar dat doen we bewust niet. Vandaag gaat groei boven rendement, want we zetten alles in om wereldwijd meer marktaandeel te verwerven.”

“Het is een markt die voor 95 procent nog in handen is van de traditionele banken”, zegt de ex-bankier. “Maar wij zijn ervan overtuigd dat ons platform het internationale betaalverkeer van kmo’s efficiënter en goedkoper kan beheren dan die banken. In die zin zijn we geestesgenoten van fintechspelers als Wise.”

Ecosysteem

Dusoulier is het niet eens met de stelling van koepelvereniging Fintech Belgium dat de Belgische tech start-ups de revolutie in digitale betalingen grotendeels gemist hebben.

“Zijn ze ons misschien vergeten? Ik vind het ecosysteem dat in België aanwezig is uitstekend en een belangrijke reden waarom we voor Brussel gekozen hebben als thuisbasis. Met Swift heeft België toch een belangrijke speler in het wereldwijde betaalverkeer in huis die belangrijk is voor onze business. Daarnaast is er ook het Europese hoofdkwartier van Mastercard en effectenhuis Euroclear.”

Van Roemenië tot Singapore

iBanFirst is vandaag actief in Frankrijk, België, Nederland en Duitsland. De Amerikaanse investeringsreus Marlin pompte eerder dit jaar een aanzienlijk bedrag in het Frans-Belgische bedrijf – het exacte cijfer is confidentieel – en werd zo de grootste aandeelhouder, voor Dusoulier. Ook de bekende Franse telecomondernemer Xavier Niel is een van de aandeelhouders.

De kapitaalinjectie van Marlin schept de nodige financiële ruimte om nieuwe markten aan te boren en daar kmo’s als klant te strikken. De Belg Johan Gabriels is vorige maand aangesteld als regionaal directeur voor Zuidoost-Europa. In die functie zal hij de kantoren in Roemenië, Bulgarije en Hongarije leiden. Ook Italië, Spanje en Singapore staan op de radar voor 2022, bevestigt Dusoulier.

(jvdh)