Onderzoek suggereert dat vliegtuigreizen een relatief lage risicoactiviteit vormen – zelfs middenin een pandemie.
Passagiers die tijdens een vliegtuigreis met Covid-19 besmet raken zijn zeldzaam, blijkt ondertussen uit een reeks wetenschappelijke studies. Preventieve maatregelen kunnen het risico nog verder verkleinen. Op het eerste zicht lijkt dit alles wat tegenstrijdig. Een kleine ruimte delen met tientallen, vaak honderden anderen, lijkt in onzekere tijden van pandemie op zich al riskant. Maar de angst om in een pandemie te vliegen lijkt ongegrond.
Recente gegevens zijn geruststellend
Het Covid-19 virus is nog relatief nieuw. Nauwkeurige gegevens over hoe het zich kan verspreiden tussen vliegtuigpassagiers zijn nog maar beperkt aanwezig. Maar terwijl wetenschappers voorzichtig blijven, zijn de recente gegevens geruststellend.
‘In één geval werden ongeveer 328 passagiers en bemanningsleden getest op het coronavirus nadat bekend was geworden dat een vlucht van de VS naar Taiwan 12 passagiers had vervoerd die op dat moment symptomatisch waren’, meldt CNN. ‘Maar alle andere passagiers testten na de vlucht, net als de bemanningsleden, negatief.’
Uit ander onderzoek is gebleken dat zelfs waneer zich tijdens de vlucht aan boord een ‘patiënt nul’ bevindt, de kans op infectie tussen nul en één procent ligt ‘voor de overgrote meerderheid van alle passagiers, met uitzondering van degenen die op dezelfde rij of aan de overkant van het gangpad zitten van waar die ‘patiënt nul’ zich bevindt’. (De patiënt nul is in de geneeskunde de eerste gedocumenteerde patiënt bij een ziekte-epidemie binnen een populatie.)
1 kans op 4.300
De koude die passagiers die aan boord van een vliegtuig stappen overvalt is de beste garantie tegen ziektes, zegt Jean-Brice Dumont, de directeur Engineering bij de Frans-Duitse vliegtuigbouwer Airbus, in dat verband. Volgens hem is het risico dat het virus zich in een vliegtuig verspreidt zo goed als nul. De luchtverversingssystemen van vliegtuigen garanderen namelijk de uitroeiing van microben en virussen.
Als iedereen een masker draagt, zoals de meeste luchtvaartmaatschappijen nu eisen, wordt het risico nog verder gereduceerd. Andere beschermingsmiddelen, zoals plastic gelaatsschermen kunnen nog effectiever zijn.
‘De wetenschap verandert elke dag’, zegt statisticus Arnold Barnett van het Massachusetts Institute of Technology (MIT) op Fox News. ‘Wie een masker draagt reduceert grotendeels de kans dat ie anderen besmet. Maar nog altijd minder dan wanneer hij of zij een gelaatsscherm draagt.’
Volgens Barnett is de kans om met Covid-19 te worden besmet op een korteafstandsvlucht 1 op 4.300. Wordt de middelste stoel onbezet gelaten dan zakt die kans zelfs tot 1 op 7.700.
Is het dan veilig om te vliegen?
Niet helemaal. Zich onder een groot aantal mensen begeven verhoogt zeker het risico op infectie. Verder zijn er bevestigde gevallen van mensen die in een vliegtuig met Covid-19 besmet raakten.
In een recente studie van het Amerikaanse Centers for Disease Control (CDC) werden gegevens verzameld over 310 passagiers en bemanningsleden die eind maart op een evacuatievlucht van Italië naar Zuid-Korea zaten.
Vooraleer de vlucht vertrok werden 11 symptomatische passagiers van boord gehaald. Tijdens de vlucht werd ‘social distancing’ gerespecteerd en droegen passagiers maskers. Desondanks werd één vrouw tijdens de vlucht besmet. Hoewel ze tijdens het grootste gedeelte van de vlucht een N95-masker droeg, verwijderde ze het terwijl ze een toilet bezocht. Dat toilet was ook door andere passagiers gebruikt, met inbegrip van een asymptomatische patiënt. Verondersteld wordt dat ze Covid-19 opliep aan de hand van aerosols. Dat zijn kleine druppeltjes die het virus bevatten en in de lucht circuleren. Die inhaleerde ze waarschijnlijk terwijl ze in de beperkte ruimte van het vliegtuigtoilet zat.