Door Mick Van Loon

Het is het jaar 2049. China viert de 100ste verjaardag van de Volksrepubliek. Plus het feit dat het zijn doel heeft bereikt. Om een ​​’welvarend, krachtig, democratisch, beschaafd en harmonieus socialistisch gemoderniseerd land’ te worden. De Chinese economie is ondertussen drie keer zo groot als die van de Verenigde Staten, zoals het Internationaal Monetair Fonds veertig jaar eerder al voorspelde.

Al decennialang wordt Hongkong geaccepteerd als de zoveelste provincie van China. Weinigen durven kritiek te leveren op de voortdurende schendingen van de mensenrechten daar, of in Xinjiang en elders, vanwege de extraterritoriale toepassing van de nationale veiligheidswetten van China. Taiwan, zo niet geannexeerd, is geïsoleerd, zonder diplomatieke partners.

De erfenis van Xi Jinping, die meer dan 30 jaar China leidde, monopoliseert het ideologische discours in China. Zijn opvolgers regeren onder zijn schaduw.

Buiten China zijn veel van de derde-golf-democratieën die ontstonden in de tweede helft van de 20e eeuw veel minder liberaal geworden. Er worden verkiezingen gehouden, maar steeds meer autoritaire regeringen hebben veel van de technologische en juridische instrumenten van Peking overgenomen om markten te beheren en de politiek te beheersen. Het internet wordt zwaar gecensureerd.

Wantrouwen doordringt elk aspect van de betrekkingen tussen China en het Westen. Internationale samenwerking op het gebied van klimaatverandering en de sterke toezeggingen voor koolstofreductie van begin jaren 2020 zijn al lang opgegeven. De focus ligt op individuele aanpassing.

België en Nederland blijven een liberale democratie en een fervent verdediger van vrije markten en mensenrechten. Maar dat zijn niet langer de standaardnormen van mondiaal bestuur – het zijn minderheidsposities die meestal worden geassocieerd met westerse tradities. 

Dat is dan, dit is nu

Deze visie van een gefragmenteerde en beslist minder liberale internationale orde is hoogst speculatief, maar ook ontmoedigend plausibel. Ze is verontrustend voor een Belgische of Nederlandse lezer, niet alleen omdat ons buitenlands beleid sinds 1945 is gericht op een wereldwijde reeks regels en instellingen, maar ook omdat onze identiteit zo verweven is met de waarden van de liberale democratie.

Alle natiestaten, vooral de opkomende mogendheden, verlangen een gunstige mondiale omgeving waarin ze macht, welvaart en prestige kunnen verwerven.

Het naoorlogse systeem heeft China enorm geholpen, en het zou onjuist zijn om te beweren dat Peking het volledig wil ontmantelen.

Maar de Chinese Communistische Partij, die een autoritaire staat leidt, ziet de liberale waarden die in de huidige orde zijn ingebed wel degelijk als een bedreiging voor haar bewind. 

In China is de tolerantie van de partij voor vrije meningsuiting en afwijkende meningen op zijn zachtst gezegd minimaal. Het repressieve en manipulatieve beleid in Tibet, met zijn boeddhistische meerderheid, is algemeen bekend. De katholieke kerk en in het bijzonder de snelgroeiende protestantse religies baren Xi en de partij grote zorgen. Protestantse kerken zijn moeilijk te controleren vanwege hun diversiteit en decentralisatie. De partij heeft met geweld kruisen van de toppen van kerkgebouwen verwijderd en zelfs enkele gebouwen gesloopt om een ​​voorbeeld te stellen. 

Twee jaar geleden leidde de poging van Peking om de greep op Hongkong te verstevigen, tot aanhoudende protesten die doorgingen tot in 2020. Protesten die volgens Chinese leiders – en dat is niks nieuws – door buitenlanders waren georganiseerd. In Xinjiang, in het noordwesten van China, waar etnische Oeigoeren voornamelijk de islam beoefenen, heeft de partij minstens een miljoen mensen naar concentratiekampen gedwongen. (De regering ontkent dit, maar vorig jaar heeft The New York Times belastende documenten blootgelegd, waaronder verslagen van toespraken achter gesloten deuren door Xi die functionarissen opdroegen ‘absoluut geen genade’ te tonen.)

Een nooit eerder vertoonde toezichtstaat en de nieuwe vazallen

Partijleiders hebben de opbouw van een nooit eerder vertoonde toezichtstaat versneld. Voor de 1,4 miljard Chinezen vormt overheidspropaganda op televisie en het internet een naadloos onderdeel van het dagelijks leven. Universiteiten treden hard op tegen onderwijs dat ‘westerse liberale’ concepten van individuele rechten, vrijheid van meningsuiting, representatief bestuur en de rechtsstaat aan bod laat komen. Studenten aan universiteiten en middelbare scholen moeten lessen volgen in wat ‘Xi Jinpings ideeën over socialisme met Chinese kenmerken voor een nieuw tijdperk’ heet. 

De 14 punten-filosofie van de voorzitter is het onderwerp van de meest populaire app in China, waarbij gebruikers moeten inloggen met hun gsm-nummer en echte naam voordat ze studiepunten kunnen verdienen door artikelen te lezen, opmerkingen te schrijven en multiplechoicetests te doen. Een systeem van persoonlijke ‘sociale kredietscores’ is gebaseerd op het volgen van de online activiteiten en andere activiteiten van mensen om te bepalen of ze ‘compatibel’ zijn met de prioriteiten van de Chinese overheid. De scores bepalen of iemand in aanmerking komt voor leningen, werkgelegenheid bij de overheid, huisvesting, transportvergoedingen en meer.

Made in China 2025 en de Belt and Road

Chinese leiders zijn niet verlegen om deze ambitie uit te dragen. China bewandelt daartoe twee, elkaar overlappende pistes met de namen Made in China 2025 en Belt and Road Initiative. Made in China 2025 is bedoeld om China te helpen een grotendeels onafhankelijke wetenschappelijke en technologische macht te worden. Om dat doel te bereiken, creëert de partij hightechmonopolies in China en berooft ze buitenlandse bedrijven van hun intellectuele eigendom door middel van (cyber)-diefstal en gedwongen technologieoverdracht. In sommige gevallen worden buitenlandse bedrijven gedwongen om joint ventures aan te gaan met Chinese bedrijven voordat ze hun producten in China mogen verkopen. Deze Chinese bedrijven hebben meestal nauwe banden met de partij, waardoor de overdracht van intellectueel eigendom en fabricagetechnieken routinematig aan de Chinese overheid wordt overgedragen.

Het Belt and Road Initiative behelst meer dan 1.000 miljard euro aan nieuwe infrastructuurinvesteringen in de Indo-Pacifische regio, Eurazië en daarbuiten. Het echte doel is om China in het centrum van handelsroutes en communicatienetwerken te plaatsen. Hoewel het initiatief aanvankelijk enthousiast werd onthaald door landen die kansen zagen voor economische groei, realiseerden veel van die landen zich al snel dat Chinese investeringen aan voorwaarden verbonden waren.

Het Belt and Road Initiative heeft een gemeenschappelijk patroon van economisch cliëntelisme gecreëerd. Peking biedt landen eerst leningen aan van Chinese banken voor grootschalige infrastructuurprojecten. Zodra de landen in de schulden zitten, dwingt de partij hun leiders om zich aan te sluiten bij de Chinese agenda voor buitenlands beleid. Die bestaat erin de invloed van de Verenigde Staten en haar belangrijkste partners te verdringen. Hoewel Chinese leiders deze deals vaak als win-win beschouwen, hebben de meeste slechts één echte winnaar.

Een meedogenloze schuldenval

Voor ontwikkelingslanden met kwetsbare economieën zet Belt and Road een meedogenloze schuldenval op. Wanneer sommige landen hun leningen niet kunnen terugbetalen, ruilt China schulden in voor eigen vermogen om controle te krijgen over hun havens, luchthavens, dammen, energiecentrales en communicatienetwerken. Met ingang van 2018 groeide het risico op schuldenproblematiek in 23 landen met Belt and Road-financiering. Pakistan, Djibouti, de Malediven, Laos, Mongolië, Montenegro, Tadzjikistan en Kirgizië hebben al een onhoudbare schuldenlast.

In Sri Lanka heeft de oude president en huidige premier, Mahinda Rajapaksa, schulden opgelopen die ver boven zijn natie liggen. Hij stemde in met een reeks leningen met hoge rente om de Chinese havenbouw te financieren, hoewel daar kennelijk geen behoefte aan was. Ondanks eerdere garanties dat de haven niet voor militaire doeleinden zou worden gebruikt, meerde een Chinese onderzeeër daar aan op dezelfde dag als het bezoek van de Japanse premier Shinzo Abe aan Sri Lanka in 2014. In 2017, na het commerciële falen van de haven, werd Sri Lanka gedwongen om een ​​huurovereenkomst van 99 jaar te ondertekenen met een Chinese staatsbedrijf in een schuld-voor-aandelenruil.

Hoe Peking ironisch genoeg profiteert van democratische instellingen

Terwijl China probeert de internationale orde te hervormen, is de uitdaging om te begrijpen waar en hoe de inspanningen van Peking het liberale karakter zullen ondermijnen. Pas dan kunnen de plekken worden geïndentificeerd waar het mogelijk is om weerstand te bieden. 

In plaats van het bestaande internationale systeem op zijn kop te zetten, is de aanpak van Peking vandaag om instellingen te coöpteren, te negeren en selectief te exploiteren. Xi heeft letterlijk gezegd dat ‘hervorming en verbetering van het huidige internationale systeem niet betekent dat het volledig wordt vervangen’. Wel dat het eerder ‘wordt bevorderd in een richting die rechtvaardiger en redelijker is’.

Eind 2019 stopte bijvoorbeeld het beroepsorgaan van de Wereldhandelsorganisatie (WTO) met functioneren nadat de VS – die klaagden over de zachte houding van de organisatie ten aanzien van China – de benoeming van vervangende rechters blokkeerde. In veel opzichten is de structuur van de WTO de belichaming van een liberaal, op regels gebaseerd systeem: landen doen afstand van een deel van de soevereiniteit en zijn gebonden aan rechterlijke beslissingen in het belang van het oplossen van handelsgeschillen.

Als reactie hierop sloot China zich aan bij de Europese Unie, Australië en andere regeringen om een ​​parallel juridisch mechanisme op te zetten. Dit was een weerspiegeling van de genuanceerde relatie van de Chinese Communistische Partij (CCP) met de liberale internationale orde. China heeft een stabiel handelssysteem nodig en zal akkoord gaan met bindende regels om het in stand te houden. 

Verwacht mag worden dat Peking in de toekomst verder druk zal uitoefenen op de huidige orde. De uitdaging wordt om vast te stellen wanneer het gedrag van Peking de invloed overstijgt en de liberale grondslagen van het systeem begint te eroderen. China manoeuvreert al vakkundig binnen internationale instellingen om z’n operaties te sturen, op hervormingen aan te dringen en het Chinese model te promoten. Chinese staatsburgers runnen vier van de vijftien gespecialiseerde agentschappen van de Verenigde Naties, waaronder de Voedsel- en Landbouworganisatie en de Internationale Burgerluchtvaartorganisatie.

China gebruikt in dat kader ook zijn door de overheid georganiseerde ngo’s, die een beeld van onafhankelijkheid presenteren, maar dat allesbehalve zijn. De China Society for Human Rights Studies heeft bijvoorbeeld een officiële consultatieve status bij de Verenigde Naties als ngo, maar is naast Chinese regeringskantoren gevestigd en bemand door Chinese regeringsfunctionarissen. Ze doet er alles aan om de mensenrechtenagenda te saboteren.

‘De bijdrage van ontwikkeling aan het genot van alle mensenrechten’

Het gebruik van behendige diplomatie en gelobby binnen het systeem is niet verrassend. Maar China probeert ook het systeem zelf te veranderen, door de liberale elementen die het Chinese model en daarmee het bewind van de CCP bedreigen, te verwateren. Zo is China er al in geslaagd het liberale karakter van internationale mensenrechten te verzwakken. In 2017 stelde het zijn allereerste resolutie voor aan de VN-Mensenrechtenraad, getiteld: ‘De bijdrage van ontwikkeling aan het genot van alle mensenrechten’. Het gaf prioriteit aan economische ontwikkeling boven burgerlijke en politieke rechten, en plaatste het primaat van de staat boven de rechten van het individu. Ondanks bezwaren en tegenstemmen van westerse leden, werd de resolutie aangenomen. Het daaropvolgende rapport van de adviescommissie van de raad, een orgaan van 18 experts die verondersteld worden onafhankelijk te blijven, verwees voornamelijk naar documenten van de Chinese staatspartij.

Terwijl China probeert de internationale orde te hervormen, is de uitdaging om te begrijpen waar en hoe de inspanningen van Peking het liberale karakter zullen ondermijnen. Pas dan kunnen de plekken worden geïndentificeerd waar het mogelijk is om weerstand te bieden. 

China is er zelfs in geslaagd een internationaal systeem op te zetten om zijn gedrag in Xinjiang en Hongkong te verdedigen en te prijzen. In 2020, tijdens de 44e zitting van de VN-Mensenrechtenraad, werd in een gezamenlijke verklaring ondertekend door 27 landen, bezorgdheid geuit over willekeurige detentie, wijdverbreide surveillance en beperkingen in Xinjiang en de nationale veiligheidswetgeving in Hongkong. Maar een concurrerende verklaring ter ondersteuning van de Hongkongse wetgeving kreeg steun van 53 staten, waarvan er slechts drie door de niet-gouvernementele organisatie Freedom House als echt democratisch worden beschouwd.

Door binnen het systeem te werken om dat blok aan stemmen ​bijeen te brengen, was Peking in staat om de belangrijkste mensenrechtenorganisatie ter wereld in gevaar te brengen. En de tactieken waarmee de Chinezen erin zijn geslaagd de mensenrechten af ​​te zwakken, worden nu volop toegepast in gebieden waar nog steeds de normen worden vastgesteld, zoals op het internet.

Wat valt er nog aan te doen?

De nieuwe voorhoede van de Chinese Communistische Partij is een delegatie van bankiers en partijfunctionarissen met plunjezakken vol geld. Corruptie maakt een nieuwe vorm van koloniale controle mogelijk die veel verder gaat dan strategische scheepvaartroutes in de Indische Oceaan en de Zuid-Chinese Zee, en elders.

De CCP is een goed gefinancierde en goed georganiseerde politieke kracht. Ze heeft het potentieel om veel effectiever te zijn dan welke iconoclastische maar grillige populist dan ook in het permanent verzwakken van de liberale grondslagen van de wereldorde. Een groot deel van de invloed van China in het buitenland is onvermijdelijk. Een opkomende macht met de economische en militaire kracht die China bezit, zal waarschijnlijk niet worden afgeschrikt.

Bij deze logica past optimisme niet. Maar het zou ook verkeerd zijn om voor een fatalistische benadering te kiezen. In plaats daarvan moeten Europa en zijn partners hun inspanningen richten op die elementen van de liberale orde die het meest het bewaren waard zijn en het meest bedreigd worden. Er is nog tijd: het eeuwfeest van de volksrepubliek is nog 28 jaar verwijderd.