Decentraland haalt geregeld internationale krantenkoppen door de verkoop van prijzig virtueel vastgoed. Hierdoor lijkt het metaverse vaak ontoegankelijk voor zij die eens van deze opkomende technologie willen proeven. Maar hoe toegankelijk is Decentraland eigenlijk echt? En is het platform met een eigen cryptomunt in feite toekomstbestendig voor beleggers? Business AM vroeg het aan Decentraland-producer Iara Dias.

Decentraland is een metaverse waar volgens de organisatie maandelijks 30.000 gebruikers naartoe trekken om samen een digitale wereld te verkennen die in een constante staat van transformatie verkeert. Het is een alternatieve virtuele realiteit waar Amerikaanse grootbanken al filialen openden en gebruikers elkaar het jawoord gaven. Het is ook het metaverse waar enkele van de grootste fashionmerken ter wereld, zoals Tommy Hilfiger en Estée Lauder, recent de Metaverse Fashion Week organiseerden.

Maar Decentraland staat vooral bekend om zijn verkoop van virtuele stukjes land. Genesis City, de voornaamste leefruimte van Decentraland, bestaat uit 90.000 percelen die verhandeld kunnen worden onder gebruikers. Het prijskaartje van de meest gegeerde van die virtuele percelen is meestal niet gering. 

In januari werd een populair stukje land, genaamd Fashion Street Estate, verkocht voor 3,5 miljoen dollar aan MANA-munten, de cryptomunt waarmee zaken gedaan worden in deze metaverse. De koopkoorts rond stukjes virtueel land in Decentraland doet wat denken aan de hype rond digitaal vastgoed in het videospel ‘Second Life’ bijna twintig jaar geleden. Ook daar werden riante bedragen neergeteld om de beste plekjes binnen de virtuele wereld te bemachtigen.

Het verschil met ‘Second Life’ is dat de percelen van Decentraland eigenlijk NFT’s zijn op blockchain en aangeduid worden als LAND-activa. MANA is dan weer een cryptomunt die gebouwd werd op het systeem van Ethereum en ook bruikbaar is via de blockchain van Polygon. De munt van Decentraland is op het moment van schrijven de 37ste grootste cryptomunt volgens marktkapitalisatie en zo’n 1,85 dollar per stuk waard.

Virtueel festival met 40.000 gasten

Maar wat valt er dan eigenlijk te doen binnen het metaverse van Decentraland? Iara Dias, verantwoordelijke voor de opzet van muzikale evenementen in Decentraland, verklaart dat er een heel stuk grond, Festival Land, gewijd is aan culturele belevenissen in het metaverse. 

“Zo organiseerden we er vorig jaar de Metaverse Festival, de eerste in zijn soort. Er kwamen toen 80 artiesten optreden in Festival Land en 40.000 gebruikers waren daarbij virtueel aanwezig op vier dagen tijd. Een volgende editie zal daar dit jaar plaatsvinden”, verklaart Dias.

Ook in andere delen van Decentraland zouden er continue festivals georganiseerd worden door de onderneming achter het metaverse en gebruikers zelf. “Je kunt een evenement creëren en dat volledig in 2D laten verlopen, door bijvoorbeeld een video af te spelen. Maar je kan ook een avatar plaatsen die voorzien is van motion capture (menselijke bewegingen via software omzetten naar realistische animaties). Je doet wat je wil”, legt Dias uit.

DAO: decentrale autonome organisatie

Dias, een in Finland gevestigde Braziliaanse onderzoeker en muzikant, werd tewerkgesteld door de Decentraland Foundation om evenementen naar de gebruikers van het metaverse te brengen. Die organisatie werd door de DAO (decentrale autonome organisatie) van Decentraland bevoegd om content te produceren voor het digitale platform. Decentraland zelf is dus een volledig gedecentraliseerde onderneming die gerund wordt door stemprocedures van belanghebbenden. Het idee is dat de gemeenschap van Decentraland zich onafhankelijk van overheden en bedrijven kan ontplooien en waardevolle digitale activa kan creëren, onderstreept Dias.

De Decentraland Foundation wordt voornamelijk gefinancierd door de verkoop van virtuele percelen; de eerder genoemde LAND-NFT’s. Ook transactiekosten van MANA-munten op blockchain dragen deels bij aan de schatkist. 

“De transactiekosten van MANA zijn echter zeer minimaal en dekken slechts kleine zaken. Deze organisatie is een non-profit, dus we nemen ook niet graag een groot deel van de transacties in beslag. We heffen per vergoeding maar 1,7 tot 2,5 procent van de transactie. Verschillende Web2-modellen (lees: niet-gedecentraliseerde bedrijven die een metaverse uitbouwen, red.) vragen geregeld een vergoeding die kan oplopen tot 50 procent van de omzet van contentmakers”, legt Dias uit.

Maar hoe toegankelijk is Decentraland werkelijk?

Het feit dat Decentraland maar 90.000 peperdure percelen telt die al verdeeld zijn onder vroege vogels, steekt veel nieuwkomers wellicht tegen. Wie zijn eigen plekje binnen het metaverse wil verdienen, zal hard moeten werken of creatief uit de hoek moeten komen. “Je moet helemaal geen virtueel vastgoed bezitten om te kunnen deelnemen aan deze virtuele realiteit”, verklaart Dias. Ze vergelijkt Decentraland vervolgens met een stad, waar al het vastgoed ook al in privéhanden is. Daar kun je nog steeds een job vinden of producten verkopen om geld te verdienen en uiteindelijk zelf een stekje te bemachtigen. “In Decentraland kan je NFT-accessoires maken en verkopen of op andere manieren MANA verdienen. De toetredingsdrempel hiervoor is bijzonder laag omdat het spel grafisch niet zo heel ingewikkeld is”, meent Dias.

Om in Decentraland te springen heb je blijkbaar niets nodig buiten een gewone computer. Via de “gastmodus” kun je via de website van Decentraland na enkele clicks in het metaverse springen, nadat je een eigen avatar hebt aangemaakt. “Maar een profiel aanmaken en die verbinden aan een cryptowallet is wel aangeraden als je langer wil blijven. Zo kan je de activa die je verzamelt, bijhouden”, zegt Dias.

We stonden inderdaad binnen enkele minuten nadat we naar de website van Decentraland surften te midden van een futuristisch ogende virtuele stad. En hoewel Genesis City ons een beetje aan een spookstad deed denken (toegegeven: het was tijdens een Belgische namiddag volop nacht in Decentraland), vonden wel al snel een “handelscentrum” in de buurt waar enkele individuen aan het lonken waren naar de prijs van lokaal virtueel vastgoed en andere cryptoactiva.

Overleeft Decentraland VR-headsets en de strijd om Web3?

We vroegen Dias ook naar de mogelijkheid om Decentraland beschikbaar te maken voor VR-headsets. De toekomst van metaverses ligt volgens Meta’s oprichter Mark Zuckerberg namelijk bij de beleving van deze wereld via virtual reality-brillen. Momenteel is Decentraland enkel toegankelijk op pc via een webbrowser.

Dias meent dat de decentrale werking van de DAO flexibel en snel genoeg is om Decentraland naar VR-headsets te brengen, indien de gemeenschap dit wil. “Via subsidies binnen de DAO zou de gemeenschap VR- en AR-projecten kunnen financieren, als de gemeenschap hiervoor stemt”, luidt het.

Het is ook nog helemaal niet zeker dat Ethereum, het systeem van ‘s werelds tweede grootste cryptomunt Ether, altijd de meest dominante blockchain voor Web3-toepassingen zal blijven. Opkomende systemen zoals Solana en Avalanche toonden de afgelopen maanden dat er barsten zijn in de werking en reputatie van Ethereum. Zo zou vooral de beruchte ‘gas fee’, ofwel transactievergoeding van Ethereum, een probleem vormen voor cryptobeleggers.

“Ethereum is op dit moment bezig met een forse inhaalbeweging om het systeem beter te maken. Misschien zullen we inderdaad de opkomst van andere blockchains zien die de zaken beter aanpakken. Zo’n 5 jaar geleden was Ethereum immers nog niet eens zo veelbesproken en draaide alles nog rond Bitcoin”, zegt Dias.

Vervolgens wijst Dias opnieuw naar de secret sauce van Decentraland; het feit dat de onderneming een DAO is. “Decentraland kan in theorie altijd naar een andere blockchain overstappen, als de DAO hiervoor kiest. Hoewel bepaalde activa voor eeuwig op Ethereum verankerd zullen blijven.”

Op 29 april zakt Iara Dias af naar de Koninklijke Bibliotheek in Brussel om op de Web3-conferentie BitBrussels in gesprek te gaan met Belgische ondernemers en andere geïnteresseerden over het potentieel van decentrale technologie.

(fjc)