Zuid-Korea heeft de coronacrisis goed doorstaan. Ondertussen zijn 13.000 van de 14.000 bevestigde gevallen al hersteld en er vielen sinds maart amper 300 doden. Voor veel buitenlandse bedrijven een ideaal scenario in vergelijking met landen waar de pandemie welig tiert en werknemers verplicht thuis zet.
Wel even deze nuance: sinds enkele weken zit Zuid-Korea in een recessie. De export, die 40 procent van het bbp uitmaakt, viel helemaal stil en dus viel het bbp in het vierde kwartaal ook 3 procent lager uit in vergelijking met vorig jaar. Het is de grootste daling sinds 1998 voor het land.
Maar niet voor elk bedrijf is export even belangrijk. En gezien de Zuid-Koreanen nog gewoon werken en het leven daar eigenlijk gewoon doorgaat, is dat een mooie kans om een bedrijf op te starten. En dat blijkt ook uit de cijfers. De K-Startup Grand Challenge, een programma dat bedrijven drie maanden lang helpt om hun bedrijf naar Zuid-Korea te brengen, heeft dit jaar 33 procent meer inschrijvingen dan gewoonlijk. In september gaat het programma van start.
Solvay
Ook enkele Belgische bedrijven doen zaken in Zuid-Korea en prijzen zich daar gelukkig voor in deze tijden. De chemiereus Solvay heeft zes productiesites en drie onderzoekscentra in het land. ‘We waren een van de eerste Belgische bedrijven om ons in Zuid-Korea te vestigen, 40 jaar geleden’, zegt Abdré Nothomb, verantwoordelijke voor de internationale activiteiten. ‘Het land heeft zich heel snel ontwikkeld van een heel arm land naar een rijk land en dat sprak ons aan.’
Zuid-Korea heeft Solvay niet ‘gered’ tijdens de coronacrisis, maar heeft wel bijgedragen aan iets betere resultaten. ‘We hebben in Zuid-Korea nooit onze kantoren moeten sluiten, als enige land in de wereld’, zegt Nothomb. ‘Het heeft zeker geholpen voor onze resultaten, maar belangrijker was dat onze activiteiten gewoon konden voortgezet worden.’
Niettemin ging de omzet van Solvay in het tweede kwartaal 18 procent onderuit. Op 5 november komt het bedrijf met cijfers over het derde kwartaal.
Materialise
Ook het Leuvens 3D-printbedrijf Materialise heeft activiteiten in Zuid-Korea. Het bedient de Koreaanse markt sinds 2000 vanuit zijn kantoren in Maleisië. Materialise is, net als Solvay, erg aanwezig op de auto- en vliegtuigmarkt en dus heeft de coronacrisis daar een stevige invloed op gehad. De omzet daalde vorig kwartaal met 21 procent.
Maar de productie is nooit in gevaar geraakt, klinkt het. Alle grondstoffen om te printen konden lokaal gevonden worden. ‘Het is zelfs een opportuniteit voor ons om te bewijzen dat 3D-printing een goede oplossing is voor lokale productie’, zegt Johan Pauwels, die de internationale activiteiten overziet. Het bedrijf ontwikkelde onder andere al een 3D-geprint zuurstofmasker en een ‘coronavrije deuropener’.
Materialise heeft dus geen eigen kantoren in Zuid-Korea, maar is wel heel blij met de corona-aanpak van het land. ‘Het feit dat er geen lockdowns hebben plaatsgevonden, heeft zeker een positieve impact gehad op de binnenlandse markt’, zegt Emma Kwon, de verantwoordelijke voor Zuid-Korea.
Massale testen
Het is opvallend dat Zuid-Korea zijn coronacijfers zo onder controle heeft kunnen houden. Het land ligt tenslotte niet ver van China en het was een van de eerste landen waar het virus toesloeg na China. Maar doordat het land zo vroeg geraakt werd, heeft het ook meteen streng kunnen ingrijpen. Het is vanaf het begin massaal beginnen testen op het virus en brengt mensen met ernstige symptomen meteen naar het ziekenhuis. Wie lichte symptomen heeft, moet in quarantaine.
Daarnaast is het in Zuid-Korea al lang gemeengoed om socialdistancingmaatregelen te volgen. Iedereen draagt mondmaskers, blijft ver genoeg uit elkaar en werkt zoveel mogelijk van thuis uit. Maar er staan ook aan elk gebouw warmtesensoren die meten of iemand koorts heeft en mensen worden er constant op gewezen door patrouillerende ambtenaren dat ze niet mogen vergeten hun handen te wassen.
Én het land heeft een app met gps-tracking, al lang voor daar in Europa zelfs nog maar sprake van was. De overheid en burgers kunnen zo constant zien waar de broeihaarden zich bevinden en proberen om die plaatsen zoveel mogelijk te vermijden. Een idee dat er in België over een maand ook eindelijk zou moeten doorkomen.
