Twee jaar na zijn eerste vlucht is ’s werelds grootste vliegtuig – en dan hebben we het vooral over de spanwijdte – opnieuw opgestegen boven de Mojave-woestijn in Californië. 

De Roc heet het vliegtuig gebouwd door Stratolaunch. Dat lucht- en ruimtevaartbedrijf werd in 2011 opgericht door wijlen Paul Allen, die mee aan de wieg stond van Microsoft, en heeft sinds 2019 een nieuwe eigenaar. 

‘De vlucht van vandaag is, bij een eerste beoordeling, buitengewoon succesvol gebleken’, zei Zachary Krevor, de chief operating officer van Stratolaunch, donderdag. ‘We hebben alle testpunten volbracht zoals gewenst, we hebben niets afwijkends gezien en we zijn zeer tevreden over de staat van het vliegtuig bij de landing.’

Het gigantische vliegtuig heeft zes jet-motoren en een spanwijdte van 117 meter, bijna twee keer zoveel als die van een Boeing 747. De Roc bereikte donderdag een hoogte van bijna 42 kilometer en bleef 3 uur en 14 minuten in de lucht voordat hij met zijn 28 wielen landde op een enorme landingsbaan in de Mojave-woestijn. 

‘De bemanning heeft het vliegtuig uitstekend naar beneden gebracht volgens onze verwachte zijwindprocedures’, zei Krevor. De testvlucht was bedoeld om te zien hoe het vliegtuig omgaat met cabinedruk, en om veiligheidsvoorzieningen en enkele nieuwe hardware-upgrades sinds de laatste vlucht in 2019 te testen.

De Roc was oorspronkelijk bedoeld als een orbitaal lanceersysteem, ontworpen om raketten en satellieten in een lage baan om de aarde te brengen. Onder de nieuwe eigenaar wordt het echter een draagvliegtuig voor herbruikbare hypersonische toestellen.

(evb)