Google werkt aan de ontwikkeling van een gecensureerde versie van zijn zoekmotor, die in China moet worden uitgerold. Dat schrijft The Intercept op basis van interne documenten over een project van Google, die het kon inkijken. Andere publicaties hebben het nieuws bevestigd. Google zelf wil voorlopig niet reageren.

Project ‘Dragonfly’

In die documenten is sprake van de herlancering van een zoekmachine in China, die voldoet aan de censuur van de Chinese overheid. Het project kreeg de codenaam ‘Dragonfly’ en zou de vorm van een Android app krijgen.

De reacties van politici en een aantal werknemers van Google zijn vernietigend. Eerder dit jaar kwam Google al in het nieuws, toen werknemers zich tegen het project ‘Maven’ keerden. Dat is een project waarin Google samenwerkt met het Amerikaanse Defensie-apparaat.

In 2010 had Google zijn zoekmotoractiviteiten in China stopgezet, net omdat het de Chinese censuur niet langer kon verdedigen en de druk van de Amerikaanse regering steeds groter werd. Congresleden hadden het bedrijf afgedaan als ‘een ambtenaar van de Chinese overheid’, die niet eens respect toonde voor zijn zijn eigen adagium ‘Don’t Be Evil’. “Google is nu de medeplichtige van dat ‘evil’, werd gesteld. Indien ‘Dragonfly’ bevestigd wordt zou Google nu dus opnieuw van dat principe afstappen.

“China helpen de waarheid te onderdrukken”

Senator Marco Rubio (Florida) spaarde zijn kritiek niet. “We zullen [Google] het voordeel van de twijfel geven, maar lezen dat Google plannen heeft om een gecensureerde zoekmachine in China te lanceren is erg storend. Het bedrijf wil ons Ministerie van Defensie niet helpen om ons veilig te houden maar gaat China wel helpen om de waarheid te onderdrukken,” schreef hij op Twitter.

Project Maven

Rubio refereert daarmee naar een recente verklaring van Google waarin werd beloofd dat het bedrijf nooit artificiële intelligentie (A.I.) zal inzetten om wapens te maken of programma’s te ontwikkelen die schade kunnen aanrichten. Dat gebeurde nadat een werknemer van Google interne documenten had gelekt. Daaruit bleek dat het bedrijf A.I.-technologie aan het Pentagon had geleverd om met drones gemaakte video’s te ontcijferen, als onderdeel van het project ‘Maven”. Duizenden Googlers hadden daarop een petitie ondertekend met de vraag aan het management om de samenwerking met het Pentagon stop te zetten. CEO Sundar Pichai zou daarop aan de meeste eisen van zijn werknemers hebben toegegeven.

Kritiek uit eigen rangen

Ook volgens Meredith Whittaker, een wetenschappelijk onderzoeker aan de universiteit van New York, die naam maakt als expert inzake ethiek en A.I. en ook voor Google werkt, is het project onverdedigbaar, “omdat het ingaat tegen de geest van de belofte die Google deed, om geen technologie te ontwikkelen die ingaat tegen de alom aanvaarde principes van mensenrechten”.

Volgens de China Securities Daily, een staatspublicatie voor investeerders, is het bericht in The Intercept ‘niet waar’.