In een toespraak vanuit het NASA-hoofdkwartier in Washington heeft de Franse astronaut Thomas Pesquet opgeroepen tot Europese onafhankelijkheid in de ruimte. Hij twijfelt er niet aan dat de recente geopolitieke ontwikkelingen in die richting wijzen.
Het Europees Ruimteagentschap (ESA) bestaat sinds 1975, maar stuurt nog steeds geen eigen astronauten de ruimte in. Alleen de Verenigde Staten, Rusland en China hebben de middelen om dat te doen. Thomas Pesquet wil hierin echter verandering zien.
“Dit is een groot probleem op dit moment”, zei hij vanuit het NASA-hoofdkwartier in Washington. “Op het eind van de jaren tachtig en het begin van de jaren negentig wilden we bij de toegang tot de ruimte een onafhankelijkere positie verwerven, maar dat liep anders dan gepland. Duitsland moest herenigen en budgetten werden herschikt”, herinnerde hij zich.
Geen tijd te verliezen
Voor de Franse astronaut is het nu echter tijd om dit project opnieuw op te starten. Hij benadrukt dat Europa volgens hem een zekere eenheid aan het terugwinnen is na de Russische inval in Oekraïne en meent dat de leden van de ESA daarbij hun invloed moeten gebruiken. “Deze kwesties, zoals de Europese diplomatie, de Europese defensie, komen weer op tafel, en daarmee ook de bemande ruimtevaart”, zei hij.
Pesquet zou graag zien dat de eerste volledig door ESA georganiseerde bemande ruimtevlucht plaatsvindt met de draagraket Ariane 6, die eind dit jaar vanaf Frans Guyana voor een eerste keer zal worden gelanceerd.
Er is voor hem geen tijd te verliezen. “We moeten nu beginnen, want de nodige procedures zijn lang. Ik wil niet dat het pas over vijftien of twintig jaar gaat gebeuren”, legde hij uit.
In dezelfde toespraak was Pesquet erop gebrand de situatie te verduidelijken. Sinds enkele jaren investeren particuliere bedrijven razendsnel in de ruimte, met SpaceX op kop. Maar volgens de Franse astronaut heeft het grote publiek een vertekend beeld van de situatie.
Mars
“Bij het publiek bestaat de perceptie dat de privésector het voortouw neemt, wat helemaal niet waar is”, zei Pesquet. Hij benadrukte dat de privé-industrie altijd al zeer betrokken was bij de verovering van de ruimte. “Wat wij hebben gedaan is hen meer autonomie geven door te zeggen: ‘Wij hebben deze dienst nodig, jullie zullen hem tegen een concurrerende prijs leveren’.”
Ruimteagentschappen van overheden zijn dus niet achterhaald. Met het voorbeeld van de verovering van Mars – het ultieme doel van Elon Musk – wees de Franse astronaut erop dat “de kleine lettertjes zeggen dat wanneer alle ruimteagentschappen samen het budget hebben samengebracht om naar Mars te gaan, de privésector de hardware zal leveren”.
(am/mah)