De Italiaanse autobouwer Ferrari wil opnieuw een greep doen naar de eindoverwinning in de 24 uur van Le Mans, de meest bekende uithoudingsrace ter wereld. Dat heeft John Elkann, voorzitter van Ferrari, aangekondigd. Ferrari zegt inmiddels al van start te zijn gegaan met de bouw van een bolide die in staat moet zijn om in Le Mans naar de overwinning mee te dingen.

De Italiaanse constructeur wil de auto over twee jaar op het Circuit de la Sarthe in Le Mans – op een ogenblik dat de race zijn eeuwfeest viert – laten starten. Ferrari zal dan zelf vijftig jaar uit de topklasse van de uithoudingsrace zijn weggebleven. Tijdens die periode namen andere raceteams in lagere reeksen wel met wagens van de Italiaanse constructeur aan de wedstrijd deel. In totaal haalde Ferrari daarmee in Le Mans 36 overwinningen.

Nieuw tijdperk

De terugkeer van Ferrari gaat gepaard met een belangrijke herziening van de reglementen die het World Endurance Championship (WEC) ondergaat. Daarbij wordt de nadruk gelegd op zogenaamde hypercars, die ook in het normale autoverkeer kunnen worden toegelaten. Dat moet de uithoudingsraces in staat kunnen stellen om meer grote autofabrikanten aan te trekken.

Ferrari kaapte in Le Mans negen overwinningen weg. Die reeks werd afgesloten met een serie van zes opeenvolgende zeges, die voor de Scuderia Ferrari in 1964 eindigde met de overwinning van Nino Vaccarella en Jean Guichet. Het jaar nadien zou het North American Racing Team met een Ferrari 250 LM – bestuurd door Jochen Rindt, Masten Gregory en Ed Hugus – de allerlaatste zege met een wagen van de Italiaanse constructeur laten optekenen.

Daarmee eindigde in de uithoudingsraces de dominantie van Ferrari, dat in eerste instantie door de beroemde Fort GT40 van de troon werd gestoten. De strijd tussen de twee merken is vereeuwigd in de film ‘Ford v Ferrari’ van regisseur James Mangold, die twee jaar geleden in de bioscopen verscheen.

‘Met het nieuwe Le Mans Hypercar-programma bevestigt Ferrari nogmaals zijn toewijding aan de autosport,’ benadrukt John Elkann, voorzitter van Ferrari. ‘Tevens toont de beslissing de vastberadenheid van het merk om in de grote motorsport-evenementen over de hele wereld een hoofdrol te vervullen.’

‘De aankondiging van Ferrari betekent een geweldige dag voor de uithoudingsraces,’ benadrukt Pierre Fillon, voorzitter van de Automobile Club de l’Ouest, de organisator van de 24 uur van Le Mans. ‘Er lijken in de nieuwe Hypercar-klasse een aantal epische gevechten gegarandeerd.’ Ferrari zou in de nieuwe klasse alvast de strijd aangaan met Toyota, Peugeot, Audi, Porsche, Acura en Glickenhaus.

Daarmee lijkt een spannende strijd voor de hand te liggen. Vorig jaar kwamen immers alleen Toyota en Audi voor de eindoverwinning in aanmerking. Jean Todt, president van de Fédération Internationale de l’Automobile (FIA) en voormalig teambaas van de Scuderia Ferrari, prees eveneens de beslissing van het Italiaanse bedrijf.

Formule 1

Uithoudingswedstrijden kunnen voor Ferrari een mogelijkheid zijn om de nieuwe budgetbeperkingen in de Formule 1 op te vangen. In die competitie is immers een nieuw plafond opgelegd aan de bestedingen die de teams mogen doen. Deze ingreep moet de kloof tussen de grote en kleinere renstallen minder groot maken.

Ferrari is één van de grote teams die door die beslissing zijn jaarbudget voor de Formule 1 zal moeten terugschroeven. Hierdoor dreigen bij de Scuderia Ferrari echter ook een aantal arbeidsplaatsen te zullen moeten worden geschrapt.

Momenteel is een deel van de getroffen werknemers al ter beschikking gesteld van het team Haas F1 Racing, dat motoren van Ferrari gebruikt en nauw met de Italiaanse constructeur samenwerkt. Het Hypercar-project zou Ferrari echter een bijkomende opportuniteit kunnen bieden om zijn team in de Formule 1 af te bouwen zonder technisch talent kwijt te raken. Bovendien kunnen de uithoudingsraces Ferrari de kans geven om de jonge piloten uit zijn academie meer expertise te laten opdoen.

De Hybride Le Mans van Ferrari zou uitgerust worden met een hybride aandrijving van 670 paardenkracht, waarbij de elektrische motor een vermogen van 268 paardenkracht zou leveren. De wagen, geassembleerd op een chassis dat door Ferrari zelf zou worden gebouwd, zou ongeveer 1.135 kilogram wegen. Om toegelaten te worden tot de wedstrijd moet Ferrari de auto ook in het gewone commerciële circuit te koop aanbieden. Er moeten daarvoor minstens vijfentwintig exemplaren van het model worden gebouwd.

Charles Leclerc, die in de Formule 1 voor Ferrari uitkomt, zou al interesse in het project hebben getoond. Hij nam vorig jaar deel aan de virtuele editie van de wedstrijd en zegt daar de smaak voor de uithoudingsrace te hebben gekregen. (jvdh)