Onder een moeras aan een uitgestorven Fins kuststadje werd een reserve meer dan 9 miljoen ton aan lithium gevonden, een cruciale component van EV-batterijen. Het zou de grootste lithiumvondst in Europa zijn, aldus nieuwsmedium Euractiv, en een welgekomen duw in de rug voor lokale elektrische wagenmakers.

Het grijze goedje is een essentieel bouwsteen van smartphones, elektrische wagens én zonnepanelen, drie producten die enorm in de lift zitten.

Volgens de Europese Commissie zal de vraag naar lithium verachtttienvoudigen het komende decennium. Deutsche Bank vermoed dat de prijs minstens zal verdrievoudigen tijdens die periode.

Makkelijk uit de grond te halen

De ontdekking in het Finse Kuststadje Kokkola kan dus een ware stormloop op het edelmetaal doen ontstaan. Het Finse mijnbouwbedrijf Keliber maakt zich likkebaardend op om de ader te exploiteren.

Het bedrijf zou er minstens dertien jaar over doen om de huidige bewezen reserves uit de grond te halen. Dat zou grondstoffen leveren voor vijf miljoen elektrische wagens.

Alle proefboringen wijzen er tot nog toe op dat er meer in de grond zit dan eerst gedacht, aldus lokale media. Keliber beweert in hun haalbaarheidsstudie dat voor elke miljoen euro dat in de nieuwe mijn gestoken wordt, lithium ter waarde van 100 miljoen euro kan gewonnen worden.

Milieu-impact

Hoewel de productie van elektrische voertuigen in Europa een hoge vlucht neemt, zijn Europese fabrikanten momenteel volledig afhankelijk van Chinese, Zuid-Amerikaanse en Australische export van het metaal.

Lokale lithiumaanvoer kan de Europese productie een enorme boost geven. Hoewel mijnbouw per definitie niet milieuvriendelijk is, kan een efficiënt exploitatieproces in dit geval toch een de impact op klimaat en milieu enigszins beperken. Er moeten namelijk minder containerschepen van de andere kant van de wereld naar Europese havens gestuurd worden. Maar lithium ontginnen heeft altijd een grote CO2-uitstoot tot gevolg. Dat is nog steeds een smet op het duurzame karakter van elektrische wagens.

In theorie kan het in Kokkola op een efficiënte manier gebeuren. Het gebied heeft een lange geschiedenis van teerputten en turfwinning, dus er hoeft geen maagdelijke natuur worden aangeboord. Dankzij die turfwinning is er ook al een wegennetwerk naar de site. Er zijn ook geen grote meren in de buurt – een zeldzaamheid in ‘het land der meren’ Finland – die anders verzuurd zouden kunnen worden.

Volgens Keliber zal ‘de grootste lithiummijn van Europa’, tegen 2024 de gegeerde grondstof produceren.