Etienne Davignon, die sinds 2004 voorzitter was van de luchtvaartmaatschappij Brussels Airlines, stapt volledig uit het bedrijf. Eerder was hij al gestopt al voorzitter.

Brussels Airlines draait een bladzijde om. De 87-jarige Etienne Davignon gaat weg uit de raad van bestuur. ‘Mijn taak zit erop. Ik heb het bedrijf opgericht en twee keer gered’, zegt hij aan de Franstalige krant La Libre.

Davignon creëerde in 2001, na het faillissement van Sabena, samen met Maurice Lippens een nieuwe luchtvaartmaatschappij op, toen nog SN Brussels Airlines. Drie jaar later fuseerde SN Brussels Airlines met Virgin Express van de flegmatieke miljardair Richard Branson en kwam Davignon aan het hoofd van de fusiegroep. Door allerlei problemen kon het fusiebedrijf pas in 2007 echt van start gaan, waarna de SN uit de naam werd gehaald en het gewoon Brussels Airlines werd.

Overheidssteun

Ondertussen is het bedrijf in handen van de Duitse groep Lufthansa. Zowel Lufthansa als Brussels Airlines zitten stevig in de problemen als gevolg van de coronacrisis. Het merendeel van de vloot staat al sinds maart aan de grond en dat voelen de bedrijven in hun portefeuille. Na lang onderhandelen kon Brussels Airlines dinsdag een steunpakket van 290 miljoen euro loskrijgen bij de Belgische overheid. Het is vast geen toeval dat Davignon gewacht heeft tot na die onderhandelingen om op te stappen.

In april was Davignon al afgetreden als covoorzitter. Hij werd toen vervangen door Jan Smets, de voormalige voorzitter van de Nationale Bank. Die wissel volgde op een aantal uitspraken van Davignon over staatssteun voor Brussels Airlines. Die vielen slecht bij de top van het bedrijf omdat hjij voor zijn beurt had gesproken. In de wandelgangen klonk het toen dat zijn aftreden daar iets mee te maken had.

Davignon ging nog tot de herfst aan boord blijven bij Brussels Airlines, maar besliste dan toch om al vervroegd op te stappen. Wie hem vervangt, is nog niet duidelijk.