Een nieuwe variant van het coronavirus dat in het Verenigd Koninkrijk gedetecteerd is, zou besmettelijker zijn dan de varianten die we tot nu toe kennen. Een nieuwe studie, die suggereert dat er een verband is tussen de nieuwe variant en een hogere virale lading in het bloed, lijkt die hypothese te bevestigen. 

De zogenaamde B117-variant, oftewel VUI-202012/01, werd voor het eerst ontdekt in Kent na een onderzoek naar de sterke stijging in het aantal coronabesmettingen tijdens de lockdown in november in het Britse graafschap. Die maand werd bij ongeveer een kwart van de nieuwe besmettingen de nieuwe variant teruggevonden. Midden december steeg dat aantal al naar twee derde van de nieuwe besmettingen. 

Het Public Health Laboratory in Birmingham analyseerde in totaal 641 monsters op basis van tests van symptomatische patiënten en trof onder andere de B117-variant van het coronavirus aan. Ongeveer 35 procent van de patiënten die besmet waren met B117 hadden hogere ladingen van het virus in hun bloed, vergeleken met 10 procent van de patiënten bij wie de variant niet aanwezig was.

‘Het lijkt erop dat de patiënten met deze variant een hogere virale lading hebben – dan is het voor de hand liggend dat het makkelijker is voor hen om andere mensen te besmetten’, zei Michael Kidd, een van de onderzoekers aan het Public Health Laboratory in Birmingham, aan de Britse krant The Guardian. Hij wees er wel op dat het om voorlopige resultaten gaat en dat er meer bewijs nodig is om harde conclusies te trekken. 

56% besmettelijker

Modelleerders van de London School of Hygiene and Tropical Medicine kwamen eerder ook al tot de conclusie dat de nieuwe variant veel besmettelijker zou zijn. Zij schatten dat B117 56 procent besmettelijker is dan eerdere varianten. Hoewel hun studie nog niet de officiële kwaliteitsbeoordeling doorlopen heeft, worden de resultaten al wel gedeeld door vooraanstaande wetenschappers. 

Als de huidige trend zich doorzet, zou de variant medio januari 90 procent van de gevallen kunnen vertegenwoordigen, waarschuwden de onderzoekers. Zonder een doeltreffend controlebeleid, voegden ze eraan toe, zouden er in de eerste zes maanden van 2021 meer Covid-patiënten in het ziekenhuis kunnen worden opgenomen en sterven dan in heel 2020. Verschillende onderzoeken suggereren wel dat de Britse variant mensen niet zieker maakt of de kans op herinfectie of overlijden vergroot.

Het nieuws over de nieuwe variant leidde vorige week tot reisbeperkingen over de hele wereld. Verschillende landen zoals Canada, Japan, Spanje, Zweden, Nederland en Frankrijk hebben intussen allemaal de aanwezigheid van de nieuwe stam in hun land bevestigd. De recentste in de rij is India, waar dinsdag zes gevallen van de nieuwe variant werden vastgesteld.