Hongkong dreigt met een echte exodus van onderdanen geconfronteerd te worden. Een recordaantal inwoners van de Chinese enclave hoopt naar het Verenigd Koninkrijk te kunnen verhuizen. Dat blijkt uit een rapport van het persbureau Bloomberg, gebaseerd op data van het British Passport Office.
Die cijfers tonen aan tijdens de eerste tien maanden van dit jaar 216.398 inwoners van Hongkong het statuut van British National Overseas (BNO) hebben aangevraagd en gekregen. De interesse van de inwoners van Hongkong om uit te wijken is daarmee gestegen tot het hoogste niveau sinds de enclave drieëntwintig jaar geleden door het Verenigd Koninkrijk opnieuw aan China werd overgedragen.
Vrijheden
‘Toen eerder dit jaar duidelijk werd dat China zijn greep op Hongkong verder verstevigde, was al voorspeld dat vele inwoners van de voormalige Britse kolonie zouden proberen te emigreren,’ schrijft Bloomberg. ‘De cijfers van het British Passport Office vormen daarvan een bevestiging.’
Alleen al tijdens de maand oktober werden aan 59.798 inwoners van Hongkong documenten bezorgd hen als een British National Overseas erkennen. Dat is 52 procent meer dan dezelfde periode vorig jaar. Er wordt gewag gemaakt van het hoogste maandelijkse cijfer sinds de Britse autoriteiten vijf jaar geleden aangepaste documenten ter beschikking begonnen te stellen. Rekening houdend met een werkdag van acht uur, is er sprake van meer dan vijf nieuwe paspoorten per minuut.
Door de nieuwe Chinese veiligheidswetten vrezen vele inwoners van Hongkong voor een verder verlies van vrijheden. De aanvragen voor de paspoorten begonnen in juli, toen het Verenigd Koninkrijk voor een opwaardering van de status van de bezitters van de documenten zorgde, op te lopen.
De British National Overseas is een concept dat nog uit het voormalige Britse koloniale tijdperk dateert. Het document moest inwoners van Hongkong erkennen als overzeese Britse staatsburgers, maar gaf de houders slechts het recht om voor een periode van zes maanden in het Verenigd Koninkrijk te verblijven. Door de opwaardering is die periode nu echter verlengd tot vijf jaar. Ook wordt het voor de houders gemakkelijker om het volle Britse staatsburgerschap te verwerven.
Inmenging
China heeft al verontwaardigd gereageerd op het Britse optreden. Gewag wordt gemaakt van een ongepaste inmenging in Chinese binnenlandse aangelegenheden. Gedreigd wordt tevens het paspoort niet als een geldig reisdocument te erkennen. Op die manier zouden de houders van het paspoort kunnen worden belet Hongkong te verlaten.
Ondertussen merken ook vastgoedmakelaars in Londen een toenemende belangstelling vanuit Hongkong. Sommige kantoren zeggen bijna 80 procent meer aanvragen van residenten van Hongkong te hebben ontvangen dan vorig jaar.
Woordvoerders van de Britse regering zeggen dat er naar schatting 2,9 miljoen inwoners van Hongkong voor een Brits paspoort in aanmerking komen. Dat geldt bovendien ook voor 2,3 miljoen gezinsleden van de rechthebbenden. Volgens de Britse autoriteiten zullen de volgende vijf jaar wellicht 322.000 residenten van Hongkong naar het Verenigd Koninkrijk verhuizen.