Wetenschappers in de Verenigde Staten hebben een elektronische test ontwikkeld die door te ‘ruiken’ aan de dampen van bloedmonsters met grote nauwkeurigheid kankers kan opsporen.

Een eventuele kanker in een vroeg stadium opsporen, verhoogt de kansen op genezing. In dat licht komen onderzoekers van de universiteit van Pennsylvania met een nieuwe soort test op de proppen: de elektronische neus, oftewel ‘e-nose’. 

Uit de eerste resultaten blijkt dat de reuktest, die gebruikmaakt van artificiële intelligentie en machine learning, het onderscheid kan maken tussen pancreas- en eierstokkankercellen met respectievelijk 90 en 95 procent nauwkeurigheid, en ook goedaardige kankercellen.

Veelbelovend

Hoewel het nog vroeg is, zijn de resultaten volgens onderzoeker Charlie Johnson veelbelovend. ‘De gegevens laten zien dat we deze tumoren zowel in een vergevorderd als in een vroeg stadium kunnen identificeren, en dat is veelbelovend’, verklaart hij. ‘Als het op de juiste manier wordt ontwikkeld voor gebruik in een klinische context, zou dit mogelijk een test kunnen zijn die wordt gedaan bij een standaard bloedafname die deel uitmaakt van je jaarlijkse onderzoek.’

De e-nose – is uitgerust met nanosensoren die gekalibreerd zijn om de samenstelling van zogenoemde vluchtige organische stoffen (VOS), chemicaliën die geuren veroorzaken en die alle cellen afgeven, te detecteren. Uit eerdere studies bleek dat vluchtige organische stoffen die vrijkomen uit het weefsel en het plasma van eierstokkankerpatiënten, verschillen van de stoffen die vrijkomen uit monsters van patiënten met goedaardige tumoren.

Tot 95% nauwkeurig

Aan de studie namen 93 patiënten deel, onder wie patiënten met eierstok- en pancreaskanker, goedaardige tumoren en mensen zonder enige kanker. Het elektronische reukorgaan kon de patiënten met eierstokkanker er in 95 procent van de gevallen uithalen en die met pancreaskanker met 90 procent nauwkeurigheid. Meer nog: alle patiënten met kanker in een vroeg stadium, acht in totaal, werden correct opgespoord. 

De test maakt daarvoor gebruik van patroonherkenning; vergelijkbaar met de manier waarop mensen hun eigen reukzin gebruiken, zo stellen de onderzoekers. Daarbij vertelt een specifiek mengsel van verschillende verbindingen de hersenen wat ze ruiken. De e-nose werd getraind om de VOS-patronen te identificeren die geassocieerd worden met kankercellen en met die van gezonde bloedmonsters. En dat in 20 minuten tijd. 

(lb)